Lève-toi et recommence
Bret Bielema, originaire de l'Illinois, s'est relevé du tapis et est revenu dans la mêlée universitaire. Pour reconquérir sa carrière, il ne lui reste plus qu'à faire en sorte que le football d'Illini compte.
Bret Bielema pensait qu'il avait peut-être du Vince Lombardi en lui : audacieux, intrépide, une inspiration pour tous parmi lui. Ou peut-être ressemblait-il plus à Tom Landry : imperturbable, sûr de lui, plus cool que l'autre. Là encore, ce Bill Belichick était sûr de quelque chose : astucieux, toujours une longueur d'avance, une force de grandeur inhérente.
Mais pourquoi choisir ? Bielema, alors âgé de 36 ans, n'avait-il pas tellement de qualités gagnantes qu'il pourrait se comparer à n'importe quel grand entraîneur de tous les temps ? Il aimait à croire que cela incluait ses mentors au niveau universitaire : Hayden Fry de l'Iowa, Bill Snyder du Kansas State et Barry Alvarez du Wisconsin.
J'ai décidé que j'étais tous réunis en un seul, dit-il.
L'homme était en feu – à son avis également – après 12 victoires en 2006, sa saison recrue en tant qu'entraîneur-chef au Wisconsin. Même Alvarez, qui avait trié sur le volet et préparé Bielema pour être son successeur, n'en avait remporté 12 auparavant. Bielema allait exploser avec confiance tout au long de ses sept années au sommet du programme des Badgers, se vantant de ses joueurs et le soutenant en entraînant trois équipes consécutives au Rose Bowls.
Il y a eu des défauts en cours de route – quelques faux pas dans la gestion de l'horloge dans des pertes étroites, quelques difficultés à retenir les assistants – mais le bon l'emportait de loin sur le mauvais. Et quand la démangeaison l'a rattrapé pour tracer une nouvelle voie, il était plein de certitude alors qu'il partait pour l'Arkansas – après avoir accroché 70 ans au Nebraska lors du match pour le titre Big Ten 2012 – pour affronter le plus grand des grands garçons de la SEC West.
Je vais adorer être devant vous un jour pour parler d'être le favori, mais pour le moment, nous allons embrasser le fait d'être l'opprimé, a-t-il déclaré lors de sa conférence de presse d'introduction à Fayetteville. Nous allons passer deux bras autour de lui, l'embrasser et le faire se sentir bien.
Ne s'est pas produit. Ne s'est pas approché dans le pays de Pig Sooie pour le fils élevé dans l'Illinois d'un éleveur de porcs de Prophetstown. En cinq saisons sous pression, les Razorbacks étaient 29-34 au total et 11-29 dans la SEC. Bielema a été licencié après la finale de 2017 avant même de quitter le stade.
Il s'est tenu là sur le terrain et a dit: 'Je n'ai jamais été viré de quoi que ce soit', dit son père, Arnie. ‘‘Cela m’a déchiré, et ça l’a fait à l’époque. Mais il a également déclaré: « Tout le monde a des cicatrices. Ce n'est pas ce qui vous arrive, c'est ce que vous faites à ce sujet.
LE JUGEMENT viendra pour Bielema, 51 ans, dans son nouveau poste d'entraîneur de l'Illinois, et cela se résumera à une question avant toute autre : gagnera-t-il plus qu'il ne perdra ? Lou Tepper, Ron Turner, Ron Zook, Tim Beckman, Bill Cubit et Lovie Smith ont tous échoué - la plupart de façon spectaculaire - dans cette quête depuis le succès de John Mackovic de 1988 à 1991. Bielema a rompu les liens de recrutement dans l'État, en particulier autour de Chicago, à réparer. Bien sûr, il a des projets pour gagner gros, des championnats et tout. Dans l'ensemble, cependant, arrêter l'hémorragie de plusieurs décennies à Champaign est sa priorité absolue.
Je le sais, dit-il. Je suis un entraîneur-chef de football mieux préparé que je ne l'ai jamais été. Je suis beaucoup plus réservé, prudent et conscient au fur et à mesure que je prends des décisions, et c'est juste quelque chose que l'on apprend avec le temps. Vous apprenez plus dans vos moments d'adversité et d'échec que dans vos moments de succès. C'est exactement ce qu'est la nature humaine.
Pour se relever du tapis, il a dû trouver comment travailler à nouveau pour quelqu'un. Environ deux mois après le licenciement de Bielema, Arnie, qui avait 80 ans à l'époque, était à l'hôpital pour subir une intervention chirurgicale sur son artère carotide. Bielema était dans la salle d'attente avec sa mère, Marilyn, lorsque son téléphone a sonné. C'était Belichick.
Il est sorti dans un couloir au téléphone et ses yeux se sont en quelque sorte illuminés, dit Marilyn. Il s'est retourné et m'a fait un signe du pouce en l'air et souriait.
Quelques jours plus tard, les Patriots – l'étalon-or de la NFL – annonceraient Bielema comme leur nouveau consultant défensif pour Belichick.
Mon opération s'est bien passée, et Bret a reçu cet appel, dit Arnie. C'était une bonne journée.
Bientôt, Bielema s'est retrouvé à marcher chaque jour de son hôtel à Foxborough, dans le Massachusetts, au centre d'entraînement des Patriots. La promenade n'a duré que cinq minutes, mais, café à la main dans l'obscurité de 4h30 du matin, il était presque abasourdi par la rigidité de son emploi du temps quotidien par rapport à la Quelle chose inattendue va-t-il se passer aujourd'hui ? réalité d'un entraîneur-chef d'université.
Je n'avais jamais été dans la NFL, dit-il. J'ai dit à quelques personnes après mes premiers jours d'exercices : 'Ces gars sont de très bons joueurs.' Puis je me suis dit : 'Ouais, crétin, ce sont les meilleurs joueurs de football.'
Après deux saisons avec Belichick, il a rejoint le staff des Giants pour 2020. C'était bien, mais ce n'était pas juste. Quelque chose qui devrait encourager les fans d'Illini, c'est que Bielema ne voulait pas de la NFL. Il en avait besoin, bien sûr, mais il avait hâte de retourner dans les rangs de l'université. Contrairement à Smith, l'ancien entraîneur de longue date des Bears, c'est ce qu'il est.
TOUS LES CHEMINS MÈNENT À L'IOWA , dans un sens ou dans un autre, en ce qui concerne la vie footballistique de Bielema. D'une part, Prophetstown est à environ 90 miles d'Iowa City, plus près de moitié qu'il ne l'est de Champaign. Plus pertinent encore, Fry a autorisé Bielema à s'y rendre en tant que personne de passage, ce que l'Illinois n'a pas fait.
En 1988, Bielema essayait pour l'équipe des Hawkeyes. Le quart-arrière senior Chuck Hartlieb portait un maillot rouge, ce qui signifiait qu'il ne devait pas être touché. Mais Bielema a franchi la ligne sur un jeu, a taclé Hartlieb et a atterri aux pieds de Fry, qui a ordonné au crampon sans nom de commencer à courir les gradins. Une demi-heure plus tard, Fry leva les yeux et ne demanda à personne en particulier : est-ce que ce type dirigeait toujours ces gradins ? Ramenez-le ici.
Fry a été impressionné par l'éthique de travail de Bielema et le restera. Quelques années plus tard, le joueur de ligne défensive a été nommé capitaine d'équipe. Une fois que Bielema a obtenu son diplôme, Fry lui a demandé quels étaient ses plans, et Bielema – un diplôme en commerce dans ses gants – a dit qu'il trouverait une solution. Fry lui a demandé pourquoi il voulait porter un costume tous les jours alors qu'il pouvait grimper au dernier échelon du personnel de l'Iowa.
Alvarez et Snyder avaient entraîné sous Fry et ont évolué peu de temps avant l'arrivée de Bielema en tant que joueur. Des années plus tard, Fry recommanderait Bielema à Snyder, qui en fit le coordinateur défensif de l'État du Kansas. Après cela, Snyder recommanderait Bielema à Alvarez, qui a mis Bielema en charge de la défense du Wisconsin.
De retour dans l'Iowa au début de la carrière d'entraîneur de Bielema, la star de Bolingbrook Anthony Herron a été l'une de ses premières recrues.
Il y a une fin humaine à la façon dont il peut se connecter, dit Herron, à ce jour un ami proche. Pas seulement parler le jargon ou être décontracté à propos des choses. Il va au-delà de cela pour être capable de communiquer et vraiment en quelque sorte d'émettre un véritable souci pour les personnes avec lesquelles il se connecte à ce moment-là. Cette connexion qu'il a avec les gens sur le plan personnel, sur le plan humain, a toujours été un trait particulier de lui.
Herron était également recruté par Nick Saban de l'État du Michigan à l'époque, mais la détermination et le sérieux de Bielema lui ont parlé. Bielema a mis Herron en contact avec ses collègues recrues Ladell Betts et Ben Sobieski, et des relations qui conduiraient à Iowa City – et verraient chaque joueur s'épanouir – sont nées. C'est le même contact que Bielema avait au Wisconsin et le contact que l'Illinois a besoin de lui.
PEUT-ÊTRE QUE C'EST ENCORE PLUS VRAI dire que tous les chemins ramenaient Bielema à l'Illinois. Pour commencer, il y avait le projet d'école qu'il a fait en troisième année sur ce qu'il allait faire de sa vie.
Je vais jouer le secondeur intermédiaire dans l'Illinois, a-t-il écrit, puis je jouerai le secondeur intermédiaire des Chicago Bears.
À Prophetstown, son professeur, M. Vavra, n'en doutait pas. Le jeune n'était pas seulement plus grand que les autres garçons; il semblait aussi plus motivé.
À Lyndon Junior High, Bielema a joué le quart-arrière en septième année. Comme le raconte son ami d'enfance Jeff Tuisl, le futur entraîneur de l'Illinois était le seul enfant de ces régions qui pouvait soulever le ballon de football à plus de 20 mètres. Mais il y avait bien plus que cela.
Voici un gamin dont le travail à l'époque, élevé dans une ferme porcine, consistait à ramasser de la merde, entre autres corvées, dit Tuisl. Vous pouviez simplement voir que le football était tout pour lui. Vous pouvez imaginer non seulement jouer, mais aussi être libéré d'avoir à faire ce genre de travail qu'il devait faire.
Il était le gars le plus dur sur le terrain, aucun doute là-dessus. S'il n'avait pas réussi dans un exercice, il pouvait simplement dire : 'Faisons-le encore', que l'entraîneur le dise ou non.
Première année à Prophetstown High, Bielema a commencé à faire une transition à temps plein vers la défense. À sa saison senior, il était très important sur le terrain au poste de secondeur intermédiaire.
Vous verriez la défense là-bas et juste un monstre au milieu, dit Tuisl. [Brian] Urlacher sans la vitesse.
Ces jours-ci, Bielema préférerait être un peu moins grand. En Arkansas et dans la NFL, son poids lui a échappé. Il a travaillé dur dessus.
Tout le monde a des résolutions du Nouvel An, dit-il, mais j'ai appelé ça des résolutions de vie. J'ai ces belles filles. J'ai hâte d'être avec eux à chaque étape du processus et je veux le faire durer aussi longtemps que possible.
L'épouse Jen, Briella, 3 ans, et Brexli, 1 an, sont dans le New Jersey pendant la construction de leur nouvelle maison à Champaign. Lorsque la famille était sur le campus en décembre pour le dévoilement de Bielema, ils ont parcouru les rues du quartier et signalé les terrains de jeux et – oh, l'excitation – les camions de pompiers. Les filles les appellent uh-oh des lumières.
Ils seront tous bientôt à la maison.
TOUT LE MONDE A UNE HISTOIRE à propos de Bielema le chef. L'un est raconté par un ami d'enfance, Jeff Detra, qui se souvient avec émotion d'avoir pris le bus scolaire avec Bielema, les deux se questionnant pour des tests au collège. Ils formaient peut-être un couple étrange : l'un était costaud pour son âge, l'autre un pipsqueak.
En entrant au lycée, Detra pensait à sortir pour le basket-ball, ce qui n'était un problème potentiel que parce qu'il pesait 85 livres trempés. Le frère aîné de Bielema, Barry, un lutteur, avait dit à Detra plus d'une fois qu'il devrait essayer de l'emmener sur les tapis, mais Detra a pensé que c'était une idée encore pire.
Son grand copain l'a persuadé d'essayer, alors ils l'ont fait ensemble. Bielema a lutté à 185, tandis que Detra a frappé au-dessus de son poids en tant que recrue dans la classe des 98 livres.
J'ai fait de mon mieux, mais je n'étais pas si bon, dit Detra. Mais Bret m'a martelé de rester avec : 'Tu es meilleur que tu ne le penses'. Il m'a vraiment fait penser que j'étais meilleur que je ne l'étais. Chaque semaine, à chaque rencontre, il me disait que je pouvais battre le gars avec qui je luttais.
Bielema était un naturel, sans surprise, et est devenu une vedette.
Personne ne l'a surpassé, dit Detra. Et il prenait toujours les gars plus jeunes et plus gros sous son aile. Il courrait avec quelqu'un qui essayait de perdre du poids. Il a été un leader, que ce soit dans ses actions ou ses paroles, tout au long du lycée.
Bielema a deux frères aînés et deux sœurs. Il ne s'est pas contenté de suivre son père et ses frères lorsqu'ils travaillaient à la ferme ou achetaient du matériel. Il avait des idées, des opinions et prenait souvent les devants.
S'il pensait que nous pourrions faire quelque chose de mieux, il nous le dirait, dit Arnie. Et depuis qu'il était petit. Il pensait toujours comme ça. J'ai toujours dit qu'il était différent.
En tant que nouvel adolescent, Bielema s'est vu confier la tâche de rassembler des amis pour travailler à la ferme. La mise en balles de foin en était le centre.
Nous les avons bien payés et Marilyn les a bien nourris, dit Arnie. Beaucoup d'agriculteurs disent que vous ne pouvez obtenir aucune aide. Je dis que vous devez les payer et que vous devez les nourrir.
Un soir, alors que Bielema avait environ 14 ans, il est allé voir son père, troublé : l'un de ses amis ne faisait pas son poids. Papa l'a expliqué simplement : vous l'avez embauché, vous l'avez licencié. Mec, ce n'était pas facile, mais il l'a fait.
ROBUSTE, INTELLIGENTE ET FIABLE. Ce sont les mots que Bielema a utilisés avec ses joueurs lors de chaque réunion d'équipe depuis qu'il a pris le poste à l'Illinois.
Cela m'a attiré, explique le centre d'Illini Doug Kramer, un senior dont les interactions avec Bielema l'ont convaincu de revenir pour une saison de plus. Ce sont trois traits que je veux avoir en tant que joueur et que j'ai travaillé au cours des cinq dernières années.
Bielema a conquis de nombreux joueurs lors d'une rencontre précoce avec l'équipe dans l'auditorium de son complexe de football. Il a parcouru sa carrière et ce que chaque arrêt - même celui de l'Arkansas - lui avait appris. Il a montré aux joueurs des photos de sa famille et des familles de ses assistants. Il leur a promis qu'il ne se contenterait pas de les coacher, mais qu'il apprendrait à les connaître et aurait des relations avec eux.
Il y avait des rires, de la chaleur et beaucoup d'énergie – Kramer ne veut en aucun cas diminuer Smith, mais il admet que c'était différent – plus une dose nécessaire de dire que c'est comme ça.
Bielema croit de tout cœur en ce qu'il appelle le football complémentaire. Une attaque doit jouer d'une certaine manière en raison des forces ou des faiblesses d'une défense et vice versa. Mettez aussi des équipes spéciales là-dedans. Cela peut changer de semaine en semaine, selon l'adversaire, mais il y a un rythme à tout cela qui bat clairement dans le cerveau de Bielema.
Je ne pense pas pour le moment qu'il y ait même un concept de ce que cela signifie ici, dit Bielema. Je dois le construire.
Et cela doit rester, ou la carrière de Bielema pourrait faire faillite.
Lorsqu'il a obtenu le poste à Kansas State, Snyder lui a donné ce conseil : la meilleure chose que vous puissiez faire pour aller de l'avant est d'être Bret Bielema. Vous avez eu d'excellents mentors, mais n'essayez pas d'être ce que vous n'êtes pas. Vous avez obtenu ce travail grâce à qui vous êtes.
Au début, en tant qu'entraîneur-chef du Wisconsin, Alvarez a conseillé à Bielema de ne pas être aussi orgueilleux. Le don du football Badgers a déclaré: Vous allez entendre des choses que vous ne voulez pas entendre. Vous allez avoir des questions que vous n'aimez pas. Croyez simplement en ce que vous faites.
Croyez simplement. Et Bielema veut que l'avenir du football Illini croie en lui.
Dans le monde d'aujourd'hui, les jeunes hommes gravitent autour de personnes en qui ils peuvent avoir confiance, dont ils savent qu'ils veillent vraiment à leurs meilleurs intérêts, dit-il. Parfois, ils vont leur dire des choses qu'ils ne veulent pas nécessairement entendre. Et cela peut vous amener à un endroit où la croissance peut vraiment se produire.
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