Un nouveau livre met en lumière une comédie musicale historique de 1921 qui a amené des artistes noirs sur la scène de Broadway
Shuffle Along a défié le racisme de l'époque, devenant la première comédie musicale entièrement jazz de Broadway. Cela a changé le théâtre musical et a montré que le public blanc paierait le prix de Broadway pour voir des artistes noirs.
Caseen Gaines ne savait rien de la production oubliée de 1921 de Shuffle Along, la comédie musicale à succès révolutionnaire qui a amené des artistes noirs à Broadway, jusqu'à ce qu'il voit la réimagination du spectacle par George C. Wolfe en 2016.
Shuffle Along, ou The Making of the Musical Sensation of 1921 and All That Followed ont célébré et disséqué ce spectacle antérieur. Mais il a brusquement fermé lorsque l'une de ses principales interprètes, Audra McDonald, est tombée enceinte et a quitté le spectacle.
Gaines a assisté à l'avant-dernière représentation. Voir un spectacle célébrant cette comédie musicale historique se terminer prématurément, c'était comme si justice était à nouveau déniée.
Je suis rentré chez moi et j'ai commencé à chercher sur Google comme la plupart des gens le font lorsqu'ils trouvent quelque chose d'intéressant et veulent en savoir plus, dit Gaines. Ensuite, je suis tombé dans le terrier du lapin.
Plus de quatre ans plus tard, Gaines est l'auteur de Footnotes: The Black Artists Who Rewrote the Rules of the Great White Way (Sourcebooks, 26,99 $), une plongée profonde dans la comédie musicale et ses créateurs aux multiples talents et déterminés – les dramaturges-comédiens Flournoy Miller et Aubrey Lyles, chanteuse et parolier Noble Sissle et la compositrice et pianiste de ragtime Eubie Blake.
C'était une tempête parfaite, et au centre de celle-ci se trouvaient deux comédiens incroyablement intelligents, spirituels et intelligents et deux musiciens tout aussi intelligents, dit Gaines.
Shuffle Along a défié le racisme systémique de l'époque. La première comédie musicale entièrement jazz de Broadway, elle a changé le son du théâtre musical et a montré que le public blanc paierait le prix de Broadway pour voir des artistes noirs.
Il a contribué à populariser le Harlem Renaissance, a donné 484 représentations avant de parcourir le pays et a lancé ou stimulé les carrières de Joséphine Baker, Paul Robeson, Florence Mills, Lottie Gee, Fredi Washington et Adelaide Hall.
Il y avait une belle histoire à raconter non seulement sur ce moment en 1921, mais aussi sur la façon dont quelque chose qui était si répandu et important est devenu quelque chose qui 100 ans plus tard est une note de bas de page, dit Gaines. Les créateurs ne sont que quelques-uns des nombreux Noirs américains qui ont changé à jamais ce pays et se sont vu refuser leur dû.
Gaines place son livre dans le contexte d'une récession, des conséquences de la pandémie mondiale de grippe et de la pire période de violence anti-Noirs depuis la guerre civile. La pièce a débuté une semaine avant le massacre de la course de Tulsa, au cours duquel des foules ont attaqué des résidents et des entreprises noirs du district de Greenwood dans la ville d'Oklahoma, et deux ans après une période prolongée d'antagonisme radicalisé et de violence connue sous le nom d'été rouge.
L'intrigue de la comédie musicale était basée sur la pièce de Mills et Lyles Le maire de Dixie, à propos de deux hommes complices, Sam Peck et Steve Jenkins, candidats à la mairie de Jimtown. Celui qui gagne accepte de nommer l'autre chef de la police. Des différences surgissent et leur adversaire dans la course, Harry Walton, jure de mettre fin à leur règne corrompu. Au milieu de cela, une histoire d'amour se déroule.
C'était la première comédie musicale de Broadway à présenter du jazz syncopé et un chœur de danseuses professionnelles. Ses chansons populaires comprenaient I'm Just Wild About Harry (plus tard une chanson de campagne pour le candidat présidentiel de 1948 Harry S Truman), Love Will Find a Way (le premier duo musical romantique afro-américain de Broadway) et In Honeysuckle Time.
Les recherches de Gaines ont conduit à des bibliothèques telles que le Schomburg Center for Research in Black Culture de la New York Public Library, le Maryland Center for History and Culture et les archives de l'Université Emory. Les créateurs de la série étaient des célébrités et leur vie était bien documentée dans la presse noire.
Gaines dit qu'il a adoré découvrir les mémoires inédites de Sissle et Blake. Il utilise des extraits tout au long du livre.
Ceux-ci ont été vraiment utiles parce qu'il y avait une telle richesse dans leurs voix, dit-il.
Shuffle Along était un mélange chaotique de vaudeville, d'opérette et de burlesque. Il annonçait une nouvelle forme de comédie musicale. La partition de jazz était révolutionnaire et excitante, mais le spectacle s'appuyait également sur le confort méridional de l'humour d'avant-guerre et du blackface, vestiges des spectacles de ménestrels de vaudeville.
Vous pouvez voir à quel point la construction de l'émission devait être ténue pour qu'elle résonne auprès du public blanc, explique Gaines, 35 ans. C'est un regard vraiment intéressant sur la danse délicate que les personnes de couleur doivent faire pour trouver un succès grand public.
Après Broadway, Shuffle Along tourne jusqu'en 1924, à Chicago et dans d'autres villes.
Gaines, qui enseigne l'anglais et le journalisme à la Hackensack High School dans le New Jersey, dit que l'histoire de Miller, Lyles, Sissle et Blake et leur détermination à réussir sont aussi importantes aujourd'hui qu'elles l'étaient en 1921.
Parfois, lorsque vous regardez les notes de bas de page de l'histoire, vous trouvez une histoire plus intéressante à raconter sur l'Amérique, dit Gaines.
Il dit que l'histoire qu'il a dénichée est une histoire de représentation raciale, une histoire de vivre en soi authentique comme moyen d'obtenir une représentation.
Cela me semble tellement pertinent en ce moment parce que je pense qu'il y a quelque chose de très important à se rappeler que cela a eu lieu il y a 100 ans. Si nous voulons un jour briser le cycle du racisme systémique, nous devons nous rappeler depuis combien de temps ce combat a duré et l'utiliser pour agir avec une urgence accrue.
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