Les véhicules électriques ont besoin de batteries. Ceux-là ont besoin de lithium. C'est là qu'intervient la mer de Salton.
Le plus grand lac de Californie est au centre des efforts pour extraire ce composant clé des batteries rechargeables et faire des États-Unis un acteur mondial de la production de lithium.
CALIPATRIA, Californie – Près de la mer de Salton en train de mourir, dans le sud de la Californie – le plus grand lac de l'État – un auvent à côté d'une centrale géothermique recouvre de grands conteneurs d'eau salée.
Ceux-ci ont été laissés sur place après que du liquide super chaud ait été foré dans les profondeurs du sous-sol pour faire fonctionner des turbines à vapeur. Les conteneurs se connectent à des tubes qui crachent ce qui ressemble à de l'eau de vaisselle.
Ce n'est pas. C'est le lithium, un composant essentiel des batteries rechargeables, le dernier espoir de relance économique dans cette région déprimée et un élément dont la production vise à devenir un acteur mondial clé des États-Unis.
La demande de véhicules électriques a fait passer les investissements à la vitesse supérieure pour extraire le lithium de la saumure géothermique - de l'eau salée qui vient d'être pompée sous terre, inutilisée, depuis l'ouverture de la première centrale géothermique de la région en 1982.
Avec plus de véhicules électriques dans notre avenir, il s'avère que ce sous-produit riche en minéraux pourrait être plus précieux que la vapeur utilisée pour produire de l'électricité.
Le plus grand lac de Californie, mais qui rétrécit rapidement, est à la pointe des efforts visant à faire des États-Unis un acteur mondial majeur dans la production de lithium. Malgré d'importants gisements de métal ultraléger aux États-Unis, le Nevada possède la seule usine de lithium du pays, et la production américaine est loin derrière l'Australie, le Chili, l'Argentine et la Chine.
Des décennies de ruine environnementale ont laissé indifférents ou méfiants certains qui vivent le long des rives reculées de la mer de Salton. Ils ont déjà été déçus auparavant, plus récemment par des centrales solaires qui ne se sont pas révélées être le moteur économique que beaucoup espéraient qu'elles seraient.
La mer de Salton s'est formée en 1905 après que le fleuve Colorado a rompu une digue et que deux années d'inondations ont rempli un bassin grésillant, ce qui lui a valu le surnom de mer accidentelle. Dans les années 1950, le lac a prospéré en tant que destination touristique, attirant les gens à pêcher et à faire du bateau, avec des visiteurs célèbres dont Frank Sinatra.
Mais les tempêtes des années 1970 ont détruit les marinas et les stations balnéaires. Les inondations ont détruit de nombreuses maisons dans la petite et ancienne station balnéaire de Bombay Beach et, une fois l'eau séchée, ont laissé une atmosphère presque apocalyptique qui a récemment attiré des artistes dans la région.
Le niveau du lac a culminé en 1995. Mais, avec peu de pluie, il s'est depuis évaporé plus rapidement qu'il ne peut être reconstitué par l'eau du fleuve Colorado qui s'infiltre dans les fermes.
Depuis 2003, le lac de 324 milles carrés a rétréci de 40 milles carrés, exposant de vastes étendues de lit de lac avec de la poussière microscopique soufflée par le vent qui contribue à la mauvaise qualité de l'air et à l'asthme.
Il n'y a pas si longtemps, la mer était une escale incontournable pour les oiseaux migrateurs. Au fur et à mesure qu'elle a diminué, la population de poissons a diminué et avec elle environ 25% des plus de 400 espèces d'oiseaux qui la peuplaient il y a cinq ans, a déclaré Frank Ruiz, directeur du programme Salton Sea d'Audubon en Californie.
Le lac se trouve à la pointe sud de la faille de San Andreas, qui présente des plaques tectoniques changeantes qui rapprochent la matière en fusion de la surface de la Terre. La seule autre partie des États-Unis connue pour avoir plus de saumure géothermique disponible est à l'autre extrémité de la faille, en Californie du Nord.
Rod Colwell, directeur général de Controlled Thermal Resources Ltd., supervise la construction de la première centrale géothermique de la région depuis près d'une décennie. General Motors Corp. y a investi.
Les rives sud du lac sont parsemées de petits pots de boue bouillonnante ressemblant à des volcans causés par l'activité géothermique. Lakebed est un endroit idéal pour le lithium.
Il n'y a aucune ressource de saumure comme celle-ci nulle part sur la planète, a déclaré Colwell, dont la société prévoit de forer à 8 000 pieds pour extraire le liquide super chaud et dont l'usine de 520 millions de dollars devrait commencer à produire du lithium en 2024.
Les propriétaires de 11 centrales géothermiques existantes autour des rives sud du lac se rééquipent pour le lithium et peut-être d'autres minéraux saumâtres. Berkshire Hathaway Energy Co. de Warren Buffett a des subventions étatiques et fédérales pour des projets de démonstration de lithium et pourrait commencer la construction pour des opérations commerciales en 2024.
EnergySource LLC a ouvert son usine géothermique en 2012 et prévoit de commencer à construire un ajout de 500 millions de dollars pour l'extraction minérale d'ici la fin mars.
De l'autre côté d'une route rurale, l'entreprise a une structure métallique face à l'usine qui fore plus de 4 000 pieds de vapeur pour produire de l'électricité et la livrer à un service public comptant deux millions de clients en Arizona.
Avant que l'eau saumâtre ne soit renvoyée sous terre, elle est empruntée pendant quelques heures pour extraire le lithium, a déclaré Derek Benson, directeur de l'exploitation d'EnergySource.
L'extraction du lithium de la saumure géothermique n'a jamais été réalisée à l'échelle commerciale.
Il existe deux méthodes de production dominantes : l'extraction de roches et l'utilisation de saumure plus froide qui cuit au soleil pendant environ deux ans jusqu'à ce que l'eau s'évapore.
La demande de lithium a grimpé en flèche alors que les constructeurs automobiles passent à l'électrique. La Californie a visé 2035 pour atteindre zéro émission des voitures et des camions vendus dans l'État. L'administration Biden vise à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050.
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