Le milliardaire Richard Branson atteint l'espace dans son propre vaisseau
Branson s'est précipité dans l'espace à bord de sa propre fusée ailée dimanche dans son aventure la plus audacieuse à ce jour, battant son compatriote milliardaire Jeff Bezos.
VÉRITÉ OU CONSÉQUENCES, N.M. – L'entrepreneur de cape et d'épée Richard Branson s'est précipité dans l'espace à bord de sa propre fusée ailée dimanche dans son aventure la plus audacieuse à ce jour, battant son compatriote milliardaire Jeff Bezos.
Branson, presque 71 ans, et cinq coéquipiers de sa société de tourisme spatial Virgin Galactic ont atteint une altitude d'environ 53 miles (88 kilomètres) au-dessus du désert du Nouveau-Mexique - assez pour vivre trois à quatre minutes d'apesanteur et voir la courbure du Terre – puis est rentré chez lui en toute sécurité pour atterrir sur une piste.
Dix-sept ans de travail acharné pour nous amener jusqu'ici, a déclaré un Branson en liesse en félicitant son équipe pour le retour.
Branson est devenu la première personne à décoller dans son propre vaisseau spatial, battant Bezos de neuf jours. Il est également devenu le deuxième septuagénaire à partir pour l'espace. (John Glenn a volé dans la navette à 77 ans en 1998.)
Avec environ 500 personnes qui regardaient, dont la femme, les enfants et les petits-enfants de Branson, un avion à double fuselage avec son avion spatial attaché en dessous a décollé lors de la première étape du vol.
L'avion spatial s'est ensuite détaché du vaisseau-mère à une altitude d'environ 8 1/2 miles (13 kilomètres) et a déclenché son moteur, atteignant le bord de l'espace. L'ensemble du vol aller-retour à bord de l'élégant navire blanc, nommé Unity, a pris un peu moins de 15 minutes.
Virgin Galactic a effectué trois vols d'essai précédents dans l'espace avec des équipages de seulement deux ou trois.
Le flamboyant fondateur de Virgin Atlantic Airways, né à Londres, n'était pas censé voler avant la fin de l'été. Mais il s'est assigné à un vol antérieur après que Bezos a annoncé son intention de piloter sa propre fusée dans l'espace depuis le Texas le 20 juillet, à l'occasion du 52e anniversaire de l'alunissage d'Apollo 11.
Branson, qui a fait du kitesurf sur la Manche et a tenté de faire le tour du monde en montgolfière, a nié avoir tenté de battre Bezos.
Un autre des principaux rivaux de Branson dans la course au tourisme spatial parmi les hommes les plus riches du monde, Elon Musk de SpaceX, est arrivé au Nouveau-Mexique pour assister au vol, souhaitant à Branson via Twitter, Godspeed !
Bezos a également envoyé ses vœux pour un vol sûr et réussi, bien qu'il ait également consulté Twitter pour énumérer les façons dont il pense que les trajets de son entreprise seront meilleurs.
La société Blue Origin de Bezos a l'intention d'envoyer des touristes au-delà de la ligne dite Karman à 100 kilomètres au-dessus de la Terre, qui est reconnue par les fédérations internationales de l'aviation et de l'aérospatiale comme le seuil de l'espace.
Mais la NASA, l'Air Force, la Federal Aviation Administration et certains astrophysiciens considèrent que la frontière entre l'atmosphère et l'espace commence à 80 kilomètres.
Les risques pour Branson et son équipage ont été soulignés en 2007, lorsqu'un test de moteur-fusée dans le désert de Mojave en Californie a fait trois morts, et en 2014, lorsqu'un avion-fusée Virgin Galactic s'est brisé lors d'un vol d'essai, tuant un pilote et blessant grièvement le autre.
Toujours le showman, Branson a insisté sur une diffusion en direct mondiale du vol du dimanche matin et a invité des célébrités et d'anciens astronautes de la station spatiale à la base Spaceport America de la société au Nouveau-Mexique.
Le chanteur de R&B Khalid était sur place pour interpréter son nouveau single New Normal – un clin d'œil à l'aube du tourisme spatial – tandis que l'animateur de CBS Late Show Stephen Colbert a été le maître de cérémonie de l'événement.
Virgin Galactic a déjà plus de 600 réservations de futurs touristes spatiaux, les billets coûtant initialement 250 000 $ pièce. Blue Origin attend le vol de Bezos avant d'annoncer le prix de ses billets.
SpaceX de Musk, qui lance déjà des astronautes vers la Station spatiale internationale pour la NASA et construit des navires lunaires et martiens, est également en concurrence pour les dollars du tourisme spatial. Mais ses capsules feront plus que de brèves incursions de haut en bas; ils iront en orbite autour de la Terre, avec des sièges coûtant des millions. Son premier vol privé est prévu pour septembre.
Musk lui-même ne s'est pas engagé à aller dans l'espace de si tôt.
C'est un tout nouvel horizon, de nouvelles opportunités, de nouvelles destinations, a déclaré l'ancien astronaute de la NASA Chris Ferguson, qui a commandé le dernier vol de la navette il y a 10 ans. Il travaille désormais pour Boeing, qui teste en vol sa propre capsule spatiale.
C'est vraiment un peu comme l'avènement du transport aérien commercial, seulement 100 ans plus tard, a ajouté Ferguson. Il y a beaucoup d'attente dans les coulisses.
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