Une pilule difficile à avaler : les compléments alimentaires sont-ils sûrs ?
Contrairement aux médicaments sur ordonnance ou en vente libre, qui doivent être approuvés, la FDA n'est pas autorisée à évaluer la sécurité et l'efficacité des compléments alimentaires.
L'industrie des compléments alimentaires rapporte des milliards de dollars chaque année, avec environ 90 000 produits sur le marché, notamment des vitamines, des minéraux, des herbes ou d'autres plantes, des acides aminés, des probiotiques ou d'autres substances sous forme de pilule, de capsule, de comprimé ou de liquide. Environ la moitié des adultes américains prennent au moins un complément alimentaire pour la santé ou le bien-être, ou pour combler des lacunes nutritionnelles. Mais ces suppléments sont-ils sûrs ?
Si vous avez répondu Oui, vous n'êtes pas seul. Une enquête Consumer Reports de 2015 a révélé que la plupart des gens pensent que la sécurité des compléments alimentaires est contrôlée par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis. Malheureusement, ce n'est pas vrai. Contrairement aux médicaments sur ordonnance ou en vente libre, qui doivent être approuvés par la FDA avant de pouvoir être commercialisés, la FDA n'est pas autorisée à examiner la sécurité et l'efficacité des compléments alimentaires avant leur vente. La FDA peut prendre des mesures par le biais d'avertissements ou de rappels - souvent volontaires - si elle reçoit des rapports indiquant qu'un supplément déjà sur le marché cause des dommages, mais cela peut prendre plusieurs années, si cela se produit du tout, et peut ne pas être efficace.
L'une des plus grandes préoccupations concernant la sécurité des suppléments est l'adultération avec des ingrédients qui ne figurent pas sur l'étiquette, y compris des ingrédients qui peuvent être toxiques à fortes doses. Dans certains cas, un ingrédient moins cher est utilisé au lieu d'un ingrédient plus cher figurant sur l'étiquette. Dans d'autres cas, le supplément est illégalement falsifié avec des médicaments pharmaceutiques - parfois des médicaments qui ont été retirés du marché en raison de problèmes de sécurité ou qui n'ont jamais été approuvés en premier lieu. Ceci est le plus courant avec les suppléments botaniques ou naturels.
La FDA a fait part de ses inquiétudes concernant trois catégories de suppléments, notamment ceux ciblant la perte de poids, les performances sportives, la fonction sexuelle ou la santé cognitive. Une étude menée en 2015 par la FDA et les Centers for Disease Control and Prevention a révélé que, chez les adultes, 25% des visites aux urgences pour effets indésirables des compléments alimentaires étaient dues à des suppléments de perte de poids, les symptômes cardiaques étant la principale plainte.
Le Dr Pieter Cohen, professeur agrégé de médecine à la Harvard Medical School, dit qu'il n'est pas clair pourquoi ces catégories de suppléments sont truffées d'adultération.
Une hypothèse est que permettre aux suppléments d'être vendus légalement comme s'ils pouvaient aider un consommateur à perdre du poids crée une incitation perverse pour les fabricants à falsifier le produit avec des médicaments pharmaceutiques, dit-il. Au départ, il est facile de vendre un produit pour maigrir, mais les consommateurs perdront rapidement tout intérêt lorsque cela ne fonctionnera pas. Les allégations, cependant, créent une incitation à maintenir les ventes en falsifiant le produit avec des médicaments pharmaceutiques amaigrissants qui présentent des risques pour les consommateurs.
Dans une étude de 2020, Cohen et son équipe de recherche ont analysé 10 compléments alimentaires en vente libre commercialisés pour améliorer la mémoire et la fonction cognitive. Ils ont détecté cinq médicaments non approuvés dans les suppléments, dans certains cas en quantités quatre fois supérieures aux doses pharmaceutiques. En 2015, l'équipe de Cohen a découvert un stimulant non testé chez l'homme similaire à la méthamphétamine dans une douzaine de suppléments vendus aux États-Unis pour la perte de poids, l'amélioration de la santé cérébrale et l'amélioration des performances sportives.
Une analyse de 2018 de la base de données de la FDA sur les suppléments pharmaceutiquement falsifiés a révélé que sur 746 suppléments identifiés par la FDA, seuls 360 ont fait l'objet de rappels volontaires, et il n'y a aucune garantie que les fabricants se soient conformés.
Plusieurs organisations indépendantes, notamment U.S. Pharmacopeia (USP), ConsumerLab et NSF International, proposent des tests de qualité. Leurs sceaux d'approbation signifient que le supplément a été correctement fabriqué, contient les ingrédients énumérés sur l'étiquette et ne contient pas de niveaux nocifs de contaminants. Cela peut vous donner l'assurance que le produit n'est pas falsifié, mais cela ne garantit pas qu'un produit est sûr ou efficace.
Je suggère toujours d'acheter des produits qui investissent dans la certification par un tiers, déclare Ginger Hultin, diététiste agréée à Seattle, MS, RD, porte-parole de l'Académie de nutrition et de diététique. Tant de suppléments reviennent avec des niveaux d'ingrédients supérieurs ou inférieurs à ceux indiqués sur l'étiquette qu'au moins ces sociétés aident les marques de suppléments à offrir ce type de protection.
Cohen dit qu'il y a quelques premières mesures simples que la FDA pourrait prendre pour améliorer la qualité et la sécurité des suppléments, y compris la création d'un registre obligatoire de tous les suppléments qui relie chaque produit à un code de produit spécifique. La FDA pourrait autoriser l'accès au registre uniquement aux produits répertoriant les ingrédients légaux des suppléments sur l'étiquette – et retirer immédiatement un produit s'il s'avère dangereux ou falsifié. Les détaillants pourraient alors être tenus de ne vendre que des suppléments enregistrés.
La création d'un registre obligatoire avec de solides garanties réglementaires pourrait nous faire évoluer vers un environnement dans lequel un consommateur achetant un supplément en ligne ou dans des magasins physiques pourrait être assuré de sa légalité et de sa sécurité, dit-il.
Hultin souligne que tout complément alimentaire, même s'il n'est pas adultéré, peut être nocif pour certaines personnes.
Même la vitamine C, qui est soluble dans l'eau et qui est éliminée du corps lorsque nous en prenons de grandes quantités, peut être nocive, dit-elle. À des niveaux élevés, il peut causer des problèmes digestifs, notamment la diarrhée, et il n'est pas non plus sans danger pour les personnes à risque ou qui ont des calculs rénaux. Avant de prendre absolument un supplément, les gens doivent s'assurer qu'il n'interagit avec aucun de leurs médicaments ou autres suppléments et qu'il est sans danger pour eux en fonction de leurs besoins uniques et de leurs antécédents médicaux.
Environmental Nutrition est un bulletin d'information indépendant rédigé par des experts de la santé et de la nutrition.
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