MAMAN OURS
EXCLUSIF : le temps de Virginia McCaskey avec l'équipe remonte à ses débuts ; maintenant, elle va célébrer son dernier.
Virginia McCaskey s'est précipitée dans le bâtiment nommé d'après son défunt père, puis dans l'auditorium nommé d'après son frère décédé.
C'était le lundi précédant le premier match de la saison 2018, et la matriarche des Bears – elle est techniquement la secrétaire du conseil d'administration, un titre qui dément son impact sur la franchise et la NFL – avait été demandée par l'entraîneur Matt Nagy. s'adresser à l'équipe.
Elle était nerveuse.
McCaskey ne se souvenait pas de la dernière fois qu'elle avait parlé à l'ensemble de la liste. L'ancienne entraîneure Lovie Smith la faisait s'adresser à la classe des recrues de l'équipe. Elle prononçait un bref discours, puis répondait aux questions des joueurs, les informant de l'histoire de l'équipe et de la responsabilité qu'ils assumaient en tant que nouveaux membres.
Elle a parlé à quelques reprises lorsque son père, le fondateur de Bears, George S. Halas, a publié une autobiographie. Mais c'était une décennie avant la naissance de la plupart des ours actuels.
Ce n'était rien de tel.
Vêtue d'un polo bleu marine Bears, elle s'est assise à une table à l'avant de la pièce. Pendant une demi-heure, elle a raconté l'histoire de la franchise indissociable de celle de sa propre vie.
Je ne voulais pas rater l'occasion, a déclaré McCaskey, très privé, au Sun-Times la semaine dernière dans une rare interview sur place commémorant la 100e saison à venir de l'équipe. Je ne voulais pas qu'ils me considèrent comme une petite vieille dame qui traîne dans les parages. Et : « Qu'est-ce qu'elle fait vraiment ici ? »
Je voulais leur faire savoir à quel point je tenais à l'équipe, et à tous.
Une petite vieille ?
Eh bien, dit-elle en souriant, je le suis.
Elle est beaucoup plus, cependant.
Je ne voulais pas qu'ils me considèrent comme une petite vieille dame qui traîne dans les parages. Et « Qu'est-ce qu'elle fait vraiment ici ? » Je voulais leur faire savoir à quel point je me souciais de l'équipe et de tous.Son fils George, président des Bears depuis 2011, dirige les opérations quotidiennes aux côtés du président-directeur général Ted Phillips. Mais à 96 ans, McCaskey est le plus ancien propriétaire de la NFL, sa grande dame – bien qu'elle se hérisse à un terme si noble – et le lien le plus direct avec sa fondation même.
Enfant, elle a pris le train lors d'une tournée de grange qui a maintenu la NFL en vie. À 9 ans, elle a assisté au premier match des séries éliminatoires de la NFL, qui s'est déroulé à l'intérieur d'un stade de Chicago vieux de trois ans qui empestait encore les excréments d'animaux de cirque.
Elle et son défunt mari, Ed, ont élevé huit fils et trois filles dans une maison modeste à Des Plaines, se contentant d'éviter les projecteurs. Mais son seul frère, le président des Bears George Halas Jr. – surnommé Mugs par son père – est décédé en 1979. Lorsque Papa Bear est décédé en 1983, il a laissé sa fille, alors âgée de 60 ans, le contrôle de l'équipe.
C'est une responsabilité qui ne lui a jamais échappé, même 36 ans plus tard.
Cela ne le sera jamais.
C'est mon objectif principal, dit-elle. En espérant bien faire pour justifier la confiance de mon père en moi.
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Elle a passé son troisième anniversaire sur le Red Grange Tour. Quelques jours après que les Bears ont signé le porteur de ballon de l'Illinois, le joueur universitaire le plus célèbre de son époque, ils se sont lancés dans une tournée de 19 matchs et 67 jours en novembre 1925.
Les Bears parcourraient plus de 7 000 milles en train, s'arrêtant pour répandre l'évangile d'une ligue professionnelle qui était à des milles derrière le match universitaire en termes de popularité. Ce fut un voyage épuisant pour les joueurs, Halas et sa femme, Min. Elle avait donné naissance à Mugs en septembre 1925. Virginia a eu 3 ans en janvier.
Après la partie sud de la tournée, Min a décidé de ramener sa jeune fille et son bébé allaité à Chicago.
Un voyage sur la côte ouest semblait être un peu intimidant, même pour elle, a déclaré McCaskey.
Les souvenirs du voyage de McCaskey se limitent aux histoires qui lui seront racontées plus tard par sa mère et sa tante. Mais elle apprécie sa place à bord du train et dans l'histoire de la NFL.
Les racines du sport professionnel le plus populaire d'Amérique ont germé lorsque Halas et d'autres propriétaires débutants se sont assis sur les marchepieds d'une Hupmobile dans un concessionnaire automobile de Canton, dans l'Ohio, en 1920. Mais il n'a vraiment commencé à se développer qu'après la tournée en train.
Sans cela, la ligue aurait pu mourir sur la vigne.
C'est un sentiment spécial de faire partie de cette histoire des Bears, qui a été très importante pour la survie et l'histoire de l'équipe, a-t-elle déclaré. Et pour George Halas.
Très tôt dans mon enfance, j'ai réalisé que si je voulais vraiment quelque chose, le meilleur moment pour demander était après que les Bears aient gagné un match.McCaskey fréquentait le Drexel Institute à Philadelphie lorsqu'elle a rencontré Ed McCaskey. Les deux ont commencé à sortir ensemble et ont assisté ensemble au match pour le titre NFL des Bears en 1942 contre les Redskins à Washington. Ed prévoyait de demander à Halas la main de sa fille en mariage – jusqu'à ce que les Bears perdent 14-6.
Très tôt dans mon enfance, j'ai réalisé que si je voulais vraiment quelque chose, le meilleur moment pour demander était après que les Bears aient gagné un match, a-t-elle déclaré. Quand on n'a pas gagné ? ‘Attendons un peu.’
Ils se sont enfuis le jour de l'anniversaire de Halas.
Eh bien, dit-elle, tout s'est bien passé.
Elle et Ed ont été mariés pendant 60 ans et deux mois lorsque le président émérite des Bears est décédé en 2003. La famille McCaskey n'a cessé de grandir - aujourd'hui, elle a 21 petits-enfants, 29 arrière-petits-enfants et deux arrière-arrière-petits-enfants.
Elle a vu les 28 membres du Temple de la renommée du football professionnel des Bears en personne – et a été en vie pour tous sauf 36 des 1 386 matchs des Bears.
Elle a vu la défense la plus dominante de l'histoire de la NFL se frayer un chemin vers le Super Bowl après la saison 1985. McCaskey a invoqué Mike Singletary, Richard Dent et le reste de cette équipe lorsqu'elle a parlé aux Bears de la saison dernière, affirmant que les meilleures équipes se sont toujours comportées avec un air de confiance.
En janvier 2007, elle a accepté le trophée du championnat NFC, du nom de son père, lorsque les Bears ont mis les Saints en déroute lors du match pour le titre de la conférence.
Demandez son moment préféré au cours des 99 premières saisons des Bears, et elle retourne auprès de son père, un homme qu'elle idolâtrait sur et en dehors du terrain. Elle admet que ce n'est peut-être pas le meilleur match de l'équipe, mais plutôt celui qu'elle trouve le plus important.
Papa Bear était revenu entraîner les Bears en 1958 après une interruption de deux ans. Il est allé 38-25 au cours des cinq prochaines années. Les fans avaient commencé à se demander si, à 68 ans, le jeu l'avait dépassé.
Ensuite, les Bears sont allés 11-1-2 au cours de la saison régulière 1963 et ont accueilli les Giants lors du match de championnat de la NFL à Wrigley Field. Dans des températures proches de 0, les Bears ont gagné 14-10.
Les gens avaient critiqué mon père à l'époque, et il avait 68 ans – ce qui, maintenant, me semble jeune, a-t-elle dit. Les gens réclamaient sa retraite, et il leur a juste montré à tous qu'il pouvait encore le faire. Et il l'a fait.
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La franchise vante sa célébration des 100 ours, un rassemblement de trois jours qui commence le 7 juin au Centre des congrès Donald E. Stephens à Rosemont, comme la plus grande collection d'ours anciens et actuels jamais réunis.
McCaskey sera à la réunion. Elle est impatiente de rattraper les anciens joueurs des Bears, même si elle hésite lorsqu'on lui demande lequel elle a le plus hâte de voir.
La vérité est que ses deux favoris ont disparu depuis longtemps.
Walter, dit-elle doucement. Et Brian.
Ed et Virginia se sont liés d'amitié avec le demi offensif Brian Piccolo lorsqu'il a rejoint les Bears. Ils ont réconforté Piccolo lorsqu'il a reçu un diagnostic de cancer – et ont réconforté sa veuve, Joy, lorsqu'il est décédé à l'âge de 26 ans en 1970.
Les Bears lui rendent hommage chaque année en collectant des fonds pour la recherche contre le cancer et en remettant à deux joueurs – un vétéran et une recrue – un prix en son honneur. Il cite le courage, la loyauté, le travail d'équipe, le dévouement et – à juste titre – le sens de l'humour d'un joueur.
Son souvenir est bien vivant, dit-elle. J'espère que chaque année, les joueurs apprendront à son sujet et tireront parti de cette connaissance. Et réalisez que c'est une chose spéciale d'être un joueur des Chicago Bears. C'est une responsabilité, et c'est un privilège.
À la mort de Piccolo, elle a juré de ne pas se rapprocher d'un autre joueur. La douleur de le perdre était trop grande. Cela a changé cinq ans plus tard, lorsque les Bears ont repêché Walter Payton. À part Halas lui-même, aucun des membres du Temple de la renommée des Bears n'illustre mieux la philosophie de l'équipe que leur leader de tous les temps.
Il se souciait des gens – tout comme Brian, a déclaré McCaskey. Il a toujours donné l'impression que vous lui rendiez service en lui parlant ou en le reconnaissant. C'était une personne très différente.
Les grands des Bears la voient de la même manière.
Au cours du week-end du Pro Football Hall of Fame, McCaskey et George, son huitième enfant, sont passés du match d'exhibition de l'équipe à la fête du secondeur Brian Urlacher à Canton, Ohio. Elle est arrivée à 00h15. Urlacher s'est figée et a couru directement vers elle. Elle est restée et s'est mêlée pendant une heure.
Pas généralement enclin à jaillir, Urlacher ne pouvait pas le croire le lendemain.
Elle entra dans la pièce, dit-il alors. Et tout le monde s'est dit : 'Whoa, c'est la fille de George Halas.'
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En tant que fille, McCaskey n'a pas été comblée d'attention simplement à cause de son nom de famille. À part l'avantage occasionnel – elle a une fois apporté une photo dédicacée de Grange à l'école pour prouver aux garçons sceptiques de sa classe qu'elle connaissait le grand porteur de ballon – McCaskey a grandi dans une famille qui avait du mal à faire fonctionner son entreprise.
Quand je grandissais, être associée aux Bears ne signifiait rien, dit-elle. Et je l'ai dit aux quatre fils de Matt Nagy – quand mon père était entraîneur-chef des Bears de Chicago, personne ne s'en souciait. Maintenant, ses histoires sont dans les journaux presque tous les jours, même pendant l'intersaison.
Quand nos enfants grandissaient, c'était dans l'espoir que mon frère serait en charge. Pendant la majeure partie de ma vie, j'ai apprécié d'aller simplement aux jeux et de n'avoir aucune des responsabilités.
Quand je grandissais, être associé aux Bears ne signifiait rien. Et je l'ai dit aux quatre fils de Matt Nagy – quand mon père était entraîneur-chef des Bears de Chicago, personne ne s'en souciait. Maintenant, ses histoires sont dans les journaux presque tous les jours, même pendant l'intersaison.Lorsqu'elle a hérité des Bears, elle a relevé le défi par obligation.
Il était très important que les bonnes personnes soient en place et que nous restions fidèles à la tradition Halas et à la tradition Bears, a-t-elle déclaré. J'espère que nous pourrons continuer à le faire.
Elle a passé plus de la moitié de sa vie à se contenter de rester en retrait. Mais elle est heureuse de poursuivre une entreprise familiale qui, selon son fils Pat – et la famille le répète souvent – restera intacte longtemps après son décès et jusqu'à la seconde venue.
C'est quelque chose qui pour moi a été un cadeau, dit-elle. Nous avons travaillé dur - et ma mère et mon père ont certainement eu des moments très difficiles au début, si vous connaissez votre histoire. C'est ainsi que j'ai grandi. C'est ainsi que nos enfants ont été élevés.
Lors de la réunion annuelle des propriétaires de la NFL en mars, NFL Films a projeté un documentaire, A Lifetime of Sundays, mettant en vedette quatre femmes emblématiques du sport : McCaskey, les Lions Martha Firestone Ford, les Steelers Patricia Rooney et les Chiefs Norma Hunt. Le film a été coproduit par Jane Skinner Goodell, l'épouse du commissaire Roger Goodell, qui a convaincu McCaskey, notoirement privé, de participer.
Première dame de la ligue, McCaskey était la seule des quatre femmes nées dans son rôle. Les trois autres se sont mariés dans des familles de footballeurs.
Lorsqu'on lui a demandé si elle donnait des conseils à d'autres femmes puissantes dans le sport professionnel, McCaskey a tenté de minimiser sa place dans l'histoire de la ligue.
J'essaie d'éviter cela parce que je sens que je suis dans cette position parce que j'en ai hérité, a-t-elle déclaré. Je n'ai rien fait pour le gagner. Je n'ai en aucun cas travaillé pour cela. C'est quelque chose qui m'est arrivé.
Elle est reconnaissante que ce soit le cas.
Je ressens surtout un sentiment de gratitude, surtout ces dernières années, a-t-elle déclaré. Les fans sont restés avec nous. Et il semble maintenant que nous allons profiter d'un calendrier difficile. Et du vrai football Bears à l'ancienne - et à la nouvelle mode - que nous pouvons tous apprécier.
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Une heure avant le coup d'envoi de leur match de rivalité en décembre, McCaskey et son fils Pat ont fait leur visite hebdomadaire pour saluer les cuivres adverses dans leur loge de luxe. Avec une victoire contre les Packers, les Bears seraient assurés de leur première place en séries éliminatoires en huit ans – une période qui s'étendait sur trois directeurs généraux et quatre entraîneurs.
Les gens des Packers étaient très aimables, dit-elle. Ils ont dit que s'ils n'y étaient pas, ils nous soutiendraient.
Je me tiens là en pensant : « Ils sont plus gentils que moi. »
Les vieilles rivalités ne meurent pas. Les émotions non plus.
McCaskey ne pleurait peut-être pas aussi souvent qu'avant après les défaites, mais elles faisaient toujours mal.
Je me soucie très profondément, dit-elle.
Et les victoires sont fabuleuses, même si elle est superstitieuse d'en parler. Les Bears n'ont remporté qu'un seul match éliminatoire depuis qu'ils ont remporté le trophée George Halas après la saison 2006 – et six depuis leur dernière victoire au Super Bowl. Après une saison 12-4, l'élan est à son plus haut niveau depuis des années.
Le calendrier de McCaskey a ralenti ces dernières années. Elle a arrêté de conduire il y a deux ans, mais est heureuse d'avoir un chauffeur qui ne se soucie pas de ses réveils avant l'aube et de ses déplacements en masse tôt le matin. Elle ne sort pas beaucoup après la tombée de la nuit. Mais elle va voir chaque match des Bears en personne - à la maison, sur la route, à midi ou la nuit.
Son stade préféré ?
Partout où nous gagnons, dit-elle.
Et quand ils ne le font pas, elle partage la même déception que les fans le feraient. Peut-être pas la même langue.
Les gens des Packers étaient très aimables. Ils ont dit que s'ils n'y étaient pas, ils nous soutiendraient. Je me tiens là en pensant : « Ils sont plus gentils que moi. »Le jour où les Bears ont congédié le directeur général Phil Emery et l'entraîneur Marc Trestman il y a 4 ans et demi, George McCaskey a déclaré que sa mère était énervée par la performance des Bears.
Je n'ai pas utilisé cette expression, dit-elle.
Son fils a paraphrasé, dit-elle. Mais l'histoire est restée. Il atteint même le couvent. L'amie de McCaskey, une religieuse, lui a parlé après avoir entendu la phrase.
Elle a dit: 'Ne sois pas trop en colère contre George', a déclaré McCaskey avec un sourire.
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Au cours de ses 96 ans, McCaskey a vu la NFL évoluer d'une ligue naissante au roi des sports américains.
J'aimerais penser que c'est le jeu lui-même – que c'est l'attraction, a-t-elle dit. Et quels que soient les propriétaires, quels que soient les entraîneurs, quels que soient les joueurs, ils sont tous une petite partie de la situation dans son ensemble.
Que penserait son père de la situation dans son ensemble ? Elle pense qu'il rougirait des salaires que les joueurs reçoivent – y compris celui du secondeur extérieur Khalil Mack, à qui les Bears ont donné un contrat de 141 millions de dollars sur six ans en septembre, le contrat le plus riche jamais accordé à un défenseur.
Il serait étonné par le Halas Hall rénové, qui, au prix d'environ les deux tiers du contrat de Mack, doublera en superficie d'ici le début de la saison.
Je pense qu'il dirait probablement: 'Ils n'ont plus d'excuses pour ne pas être les meilleurs', a déclaré McCaskey à propos de la construction. Parce que c'est le meilleur.
Son bureau restera le même qu'avant la construction, mais pour une nouvelle couche de peinture.
C'était à Ed. Elle ne voulait pas le quitter.
Lorsque les Bears entameront leur 100e saison, McCaskey aura le même objectif qu'elle a depuis qu'elle a hérité de l'équipe : rendre son père fier.
Il aurait pu faire les choses différemment, a-t-elle déclaré. Certains propriétaires ont prévu de vendre l'équipe au lieu de la transmettre à la génération suivante. Il avait confiance en moi après la mort de « Mugs ».
J'espère justifier la chose.
Pa: