L'avocat au centre de l'affaire de la banque Bridgeport a des liens de longue date avec l'hôtel de ville, des acteurs puissants
Robert M. Kowalski est accusé d'avoir détourné au moins 31 millions de dollars de la Washington Federal Bank for Savings, qui a opéré dans le fief politique de la famille Daley pendant des générations.
L'avocat et développeur au centre d'un scandale de détournement de fonds dans une banque en faillite à Bridgeport a une longue histoire avec la mairie et les principaux acteurs politiques, selon les dossiers de la ville et les documents judiciaires.
L'avocat et développeur de Chicago, Robert M. Kowalski, est accusé d'avoir détourné au moins 31 millions de dollars de la Washington Federal Bank for Savings, qui opérait dans le fief politique de la famille Daley depuis des générations.
Sous le maire Richard M. Daley, Kowalski a été autorisé à acheter un morceau d'un parc de Chicago afin qu'il puisse agrandir la cour d'une maison qu'il construisait dans la Petite Italie.
Le fils de Daley, Patrick Daley, a conclu un accord pour acheter un trois-appartements à Kowalski, tandis que Kowalski poussait également les autorités municipales à approuver un service au volant pour la banque. L'accord s'est effondré plus tard.
Et Kowalski a engagé le cabinet d'avocats Ald. Edward M. Burke pour lutter contre les évaluations foncières d'un immeuble dans le quartier de Fulton Market. Les procureurs fédéraux allèguent que le bâtiment faisait partie du stratagème visant à voler de l'argent à la banque dirigée par l'ami de longue date de Kowalski, feu John F. Gembara. Gembara a été retrouvée morte dans la chambre d'un client 12 jours avant que les régulateurs ne ferment la banque en décembre 2017.
L'ancien cabinet d'avocats de l'échevin, Klafter & Burke, a obtenu à Kowalski deux réductions d'impôts distinctes totalisant 14 266 $.
Si Klafter et Burke n'avaient pas aidé, je n'aurais jamais pu posséder ce bâtiment aussi longtemps que je l'ai fait, a écrit Kowalski dans une lettre de deux pages qu'il a envoyée depuis sa cellule du Metropolitan Correctional Center. Bien que Burke ait été accusé séparément de corruption politique, il ne fait l'objet d'aucune allégation d'actes répréhensibles impliquant le bâtiment du Fulton Market.
Kowalski, 59 ans, n'est pas disponible pour discuter de ses accords avec la mairie.
Il est en isolement cellulaire depuis des semaines, essayant furieusement de persuader une cour d'appel fédérale de rétablir sa caution, tout en suppliant également la Cour suprême de l'Illinois de lever une ordonnance de février suspendant sa licence d'avocat pour des allégations selon lesquelles il aurait commis un détournement de fonds et une fraude en matière de faillite menant à la effondrement de la banque.
Il s'agissait d'une décision inhabituelle de la Cour suprême, qui ne discipline généralement les avocats qu'après avoir été reconnus coupables d'un crime.
Kowalski a déposé une requête auprès de la Cour suprême, demandant pourquoi ils n'ont pas également suspendu les licences de droit de deux conseillers municipaux de Chicago en attente de procès devant un tribunal fédéral – Ald. Patrick Daley Thompson, neveu et petit-fils des maires les plus anciens de la ville, qui est accusé d'avoir menti aux régulateurs au sujet de ses prêts de la banque en faillite, et Burke, qui est accusé d'avoir sollicité des travaux juridiques auprès d'entreprises cherchant des permis municipaux.
Cette cour ne peut pas, en vertu de la loi, jouer les favoris politiques parmi les avocats. En raison de la confiance que le public leur accorde, il est clair que les échevins représentent une menace plus grande pour la communauté que Robert ne l'a jamais fait, a écrit Kowalski à la Cour suprême en mai, se référant à lui-même à la troisième personne.
On ne sait pas si la Cour suprême envisage des suspensions pour Burke ou Thompson. L'épouse de Burke, Anne B. Burke, est la juge en chef de la Cour suprême de l'Illinois. Elle s'est abstenue de voter sur la suspension de Kowalski. Elle n'a pas révélé pourquoi ou si cela était lié au travail juridique de son mari sur le bâtiment du Fulton Market.
Jusqu'à présent, 11 personnes – Kowalski, sa sœur Jan Kowalski, Thompson, cinq responsables de banque et trois sous-traitants – ont été inculpées dans le cadre de l'effondrement de Washington Federal. D'autres personnes devraient être inculpées dans les semaines à venir.
À la suite du licenciement d'un haut responsable de banque en 2017, les régulateurs fédéraux ont découvert un programme de détournement de fonds qui a duré des années dans la banque de quartier fondée en 1913 par des immigrants polonais. Les premiers investisseurs comprenaient Joseph Gembara, dont le fils Emil Gembara et le petit-fils John Gembara dirigeraient finalement la banque.
Le conseil d'administration de la banque a suspendu John Gembara le 28 novembre 2017. Cinq jours plus tard, il a été retrouvé mort, assis sur une chaise avec une corde autour du cou, dans la chambre à coucher de Park Ridge de Marek Matczuk, un entrepreneur qui a été accusé de détournement de fonds. . La mort de Gembara a été considérée comme un suicide, bien que sa veuve et d'autres se soient demandé s'il avait été assassiné.
Le programme d'assurance fédéral connu sous le nom de Federal Deposit Insurance Corporation a fourni environ 90 millions de dollars pour couvrir les pertes de la banque, tandis que les enquêteurs tentent de récupérer des millions de Kowalski et d'autres.
Kowalski maintient qu'il est innocent. Il n'y a aucun moyen en droit que j'aie pu comploter avec ce banquier, a-t-il déclaré le mois dernier à la juge du tribunal de district des États-Unis, Virginia Kendall. J'étais son avocat. J'étais l'avocat de sa banque.
Kowalski a demandé au juge d'ordonner l'exhumation du corps de Gembara et soupçonne également un acte criminel.
Veuillez exhumer cet homme, quelque chose ne va pas. Il n'est pas mort d'un suicide. Je le connais depuis plus de 30 ans. C'était un homme bon, dans une certaine mesure. Et il y a une fraude inhérente, et il y a un meurtre inhérent qui est au cœur de cette affaire, juge, a déclaré Kowalski.
Alors que l'affaire a propulsé Kowalski sous les projecteurs du public, il a été pendant des années un joueur dans les coulisses de l'hôtel de ville.
Terrain vacant acheté à la mairie
Kowalski avait 30 ans en mai 1992 lorsqu'il a conclu un accord avec l'administration Daley, payant 15 924 $ pour un terrain vacant dans le bloc 3000 de Lock Street, selon des documents signés par le gestionnaire d'actifs de la mairie, Cosmo Briatta. Briatta est le beau-frère du frère du maire, le commissaire du comté de Cook, John P. Daley.
Kowalski et son frère, William, ont obtenu un prêt de 65 000 $ du gouvernement fédéral de Washington, ont construit une maison et l'ont vendue pour 128 000 $ huit mois plus tard.
Sur les documents de la ville et de la banque, les Kowalski ont indiqué leur adresse dans un entrepôt de Bridgeport qui avait une hypothèque détenue par Michael DiFoggio. DiFoggio était un entrepreneur en plomberie qui a ensuite travaillé sur des projets financés par le gouvernement fédéral de Washington, notamment des bâtiments appartenant à Kowalski et à d'autres personnes accusées de l'effondrement de la banque.
DiFoggio a des liens profonds avec le quartier. Son père a fondé le Old Neighborhood Italian American Club avec le chef de la mafia Angelo The Hook LaPietra. DiFoggio est devenu plus tard une taupe du FBI, aidant les procureurs fédéraux à condamner l'ancien commissaire du comté de Cook, Joseph Mario Moreno, et l'ancien Ald. Ambrosio Medrano en 2013.
Quelques semaines après ces condamnations, DiFoggio a été retrouvé mort d'une blessure par balle à la tête dans son bureau de plomberie près de Sox Park. Sa mort a été qualifiée de suicide.
Ajout à une cour latérale
Kowalski a conclu un autre accord avec l'hôtel de ville de Daley en décembre 1995, achetant un morceau de parc Garibaldi dans la Petite Italie afin qu'il puisse agrandir la cour latérale d'une maison à deux étages qu'il construisait dans le bloc 1500 de Polk Street. La maison était au coin d'Oscar D'Angelo, un ami de Daley et le maire officieux du quartier qui a défendu le parc.
L'hôtel de ville possédait 1,7 acre de parc Garibaldi, acceptant de l'échanger avec le Park District contre une infime partie du parc, mesurant 7,5 pieds sur 85 pieds. Ensuite, la mairie a vendu cette bande de terrain à Kowalski pour 4 900 $, selon les documents signés par Briatta.
Traiter avec le fils du maire
Kowalski, qui se fait appeler Bob le constructeur, a acheté un trois-appartement dans la Petite Italie pour 200 000 $ à l'automne 1997. Il a conclu un accord pour le vendre au fils du maire Daley, Patrick, mais il s'est effondré à la fin de 1999 après que D'Angelo a trouvé une nacelle élévatrice de l'université voisine de l'Illinois à Chicago pour aider Kowalski à réhabiliter le bâtiment. Les voisins se sont plaints, le fils de Daley a annulé son contrat d'achat du bâtiment, et cela a ouvert un fossé entre le maire et D'Angelo.
Cette histoire fait toujours mal, a écrit Kowalski dans une lettre au Sun-Times.
Kowalski a déclaré que la banque de Gembara allait prêter de l'argent au fils du maire pour acheter le bâtiment.
Daley et son fils, qui n'ont été accusés d'aucun acte répréhensible, n'ont pas pu être joints pour commenter.
Kowalski a finalement converti le bâtiment en trois condos, les vendant pour 1,1 million de dollars.
Faire pression pour un service au volant de la banque
Tout en réhabilitant le trois-appartement pour le fils de Daley, Kowalski était également avocat pour Washington Federal, qui voulait ouvrir un service au volant au bureau de la banque, 2869 S. Archer.
Les voisins de la banque et puis-Ald. James Balcer (11e) s'est opposé au projet car il aurait transformé une rue à sens unique en une rue à double sens. Kowalski a fait appel devant la commission d'appel de zonage de la ville, mais a abandonné l'affaire sans explication en décembre 1999, selon les archives de la ville. Cette décision est intervenue juste après que le fils du maire a annulé son contrat avec Kowalski.
Au lieu de cela, Gembara a acheté le bâtiment voisin de la banque et a engagé le frère de Kowalski pour le démolir en 2001 afin qu'ils puissent construire un ajout avec un service au volant qui ne perturbe pas les schémas de circulation.
Accord sur le quartier du marché de Fulton
Kowalski, son frère et Gembara ont utilisé une fiducie à Bridgeview Bank en octobre 2004 pour payer 6 millions de dollars pour 13 lots dans un bloc carré à Halsted et Lake Streets, au cœur du désormais animé Fulton Market District, selon l'acte d'accusation.
Dans le cadre d'un stratagème compliqué, l'acte d'accusation indique que Robert Kowalski et Gembara ont utilisé la propriété pour détourner de l'argent de Washington Federal.
Kowalski a fait appel au cabinet d'avocats de Burke pour faire appel des taxes foncières sur le bâtiment historique au 845 W. Fulton Market en 2007 et 2008.
Burke et son avocat de la défense pénale, Joe Duffy, n'ont pas renvoyé de messages.
Kowalski et ses partenaires ont fini par perdre la propriété de Fulton Market en 2013 après que Bridgeview Bank a vendu leurs prêts en souffrance à un riche négociant en matières premières, Don R. Wilson, qui a saisi les prêts et possède maintenant la propriété. Kowalski a obtenu 1 million de dollars de la société de Wilson et l'a utilisé pour acheter d'autres biens qu'il n'a pas divulgués dans son affaire de faillite en cours, selon l'acte d'accusation.
Le frère de Kowalski, William, n'a pas été inculpé. Il n'est pas identifié par son nom dans l'acte d'accusation, mais il est appelé l'individu C, qui aurait obtenu de l'argent grâce aux prêts consentis par la Bridgeview Bank sur les propriétés de Fulton Market.
Les frères Kowalski et Gembara étaient également copropriétaires d'un yacht nommé Expelliarmus qui, selon les autorités, a été acheté avec de l'argent volé à la banque. Expelliarmus est le nom du sortilège des livres Harry Potter qui oblige un adversaire à lâcher sa baguette magique.
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