Une poussée à Chicago, ailleurs pour sauver les cimetières noirs, reflet de l'histoire de la ségrégation d'une nation
« Les Noirs ont dû se battre pour obtenir des droits égaux dans tous les aspects de la vie, y compris la mort », déclare Tony Burroughs, PDG du Chicago’s Center for Black Genealogy.
Enfant, Linda Davis et sa mère ont cassé des pots en argile sur les tombes de leurs ancêtres, laissant les fleurs dans les pots prendre racine.
Des décennies plus tard, lorsqu'elle est revenue en 2009 au cimetière de Brooklyn à Athènes, en Géorgie, les pierres tombales temporaires de ses grands-parents avaient été perdues. Des arbustes et des broussailles recouvraient le site.
Mais c'était toujours comme chez Davis. Elle a décidé que c'était à elle de restaurer le cimetière.
Quand je marche dans le cimetière, c'est comme marcher dans les vieilles rues de ma communauté, dit-elle.
Des cimetières noirs disséminés à travers les États-Unis racontent l'histoire de la ségrégation passée du pays dans les cimetières : de nombreux Noirs américains exclus des cimetières appartenant à des Blancs ont construit leurs propres lieux de sépulture.
Aujourd'hui, leurs descendants s'efforcent de préserver les terres, nombre d'entre eux risquant de se perdre.
Tony Burroughs, directeur général du Center for Black Genealogy de Chicago, a commencé à retracer l'ascendance de sa famille en 1975. Cela l'a conduit au cimetière d'Oakridge à Hillside, où il a retrouvé ses grands-parents, arrière-oncles, arrière-tantes et arrière-arrière-grands-parents. été enterré et presque oublié.
J'ai réalisé qu'ils étaient juste sous mes pieds, dit Burroughs. Je peux ressusciter mes ancêtres qui ne sont pas dans les livres d'histoire mais qui vivent. Ils survivent… Et c'est à moi de raconter leurs histoires.
À Chicago, de riches Blancs ont été enterrés à côté de monuments imposants dans des pelouses bien entretenues tandis que des personnes de couleur et des résidents à faible revenu ont été enterrés dans des champs de potiers imbibés de chaux vive, avec seulement des pagaies en bois identifiant leur emplacement.
Il y a peu de domaines de la vie que le sectarisme et la discrimination ne touchent pas, dit Michael Rosenow, qui enseigne l'histoire à l'Université de Central Arkansas. Même les cimetières sont devenus des champs de bataille pour la dignité.
Les communautés noires ont réagi à l'interdiction des cimetières blancs ou à des charges plus élevées en s'appuyant sur une longue histoire d'entraide et d'organisation communautaire des Noirs, dit Rosenow.
À Chicago, ils ont protesté devant la législature de l'Illinois. Le combat s'est poursuivi devant les tribunaux lorsque, en 1912, John Gaskill a poursuivi le cimetière Forest Home pour avoir refusé d'enterrer sa femme à cause de sa race.
Les Noirs ont dû se battre pour obtenir des droits égaux dans tous les aspects de la vie, y compris la mort, dit Burroughs.
Les Noirs n'étaient pas les seuls exclus des cimetières blancs. Le cimetière chinois de Los Angeles a été créé par un groupe d'entraide en 1922 comme lieu de sépulture pour les Américains d'origine chinoise, puis interdit d'acheter des terrains funéraires. D'innombrables tribus amérindiennes ont déployé des efforts pendant des décennies pour récupérer et réenterrer les restes de leurs ancêtres.
De nombreux groupes ont construit leurs propres cimetières comme forme de résistance, selon Rosenow.
Mais sans la même richesse générationnelle et le même accès aux ressources, les cimetières noirs étaient désavantagés.
Un endroit où les effets de ce sous-financement chronique peuvent être observés est dans la banlieue sud, où, au cimetière Mount Forest de Thornton, abandonné depuis longtemps, des arbres mal entretenus surplombent quelques pierres tombales tordues. Le sol s'enfonce par endroits, marquant l'endroit où un corps peut reposer.
Cela frustre Nadia Orton, une généalogiste et historienne de la famille qui a visité des centaines de cimetières, que les gens supposent que les communautés noires sont à blâmer lorsque leurs cimetières sont abandonnés ou négligés.
Ils essaient, dit Orton. Ils n'ont tout simplement pas eu d'aide. Et ils n'ont pas les moyens.
Elle dit que les chefs de gouvernement sont souvent responsables de la négligence des cimetières noirs ou de leur destruction au bulldozer pour faire place au développement.
De nombreux cimetières abandonnés sont cachés. Un terrain de golf de Tallahassee, en Floride, se trouve au sommet d'un lieu de sépulture pour les esclaves. Un cimetière de l'église noire a été pavé à Williamsburg, en Virginie. Le campus de l'Université de Pennsylvanie se trouve au sommet d'un cimetière noir du XIXe siècle. Des fragments d'os ont été trouvés au 126e dépôt de bus de la Metropolitan Transportation Authority à East Harlem, New York, qui était également autrefois un cimetière noir.
L'arrière-arrière-arrière-grand-père d'Orton a fondé une communauté près de Suffolk, en Virginie, la ville où vit Orton. Un parking d'hôtel se trouve à l'emplacement d'un cimetière.
Le représentant de l'État de Virginie, A. Donald McEachin, a fait pression pour mieux protéger les lieux de sépulture des Noirs après avoir remarqué dans les années 1990 combien d'argent était alloué à la préservation des tombes confédérées. McEachin a aidé à introduire la loi sur les réseaux d'enterrement afro-américains en 2018, qui, si elle est adoptée, créerait une base de données nationale des lieux de sépulture historiques des Noirs, aiderait à produire du matériel pédagogique pour eux et mettrait à disposition des subventions pour la recherche sur les sites.
Lorsque Linda Davis a décidé de restaurer le cimetière de Géorgie, elle a commencé le travail minutieux de nettoyage des débris et de la prolifération. Elle gardait en place des restes de vases, d'assiettes et d'urnes.
Même quand il était dans son pire état de délabrement, vous pouviez toujours trouver une tombe dont on s'occupait, quelques fleurs fraîches, une sorte de signe que quelqu'un surveillait toujours et prenait soin de lui, dit-elle.
Je crois que je marche dans l'esprit des gens qui voulaient un meilleur lieu de repos pour leur communauté.
Pa: