Un souvenir du Memorial Day pour 2 camarades de classe d'Arlington Heights perdus au Vietnam il y a près de 51 ans
William Dabbert et Robert Conti étaient 2 jeunes hommes qui leur ressemblaient beaucoup. Ils ont fait le sacrifice ultime dans une guerre impopulaire. Leurs camarades de classe n'ont jamais oublié.
Cela fait presque 51 ans que William Dabbert et Robert Conti ont été tués à des mois d'intervalle au Vietnam, mais leurs amis de la classe de 1964 du lycée d'Arlington ne les ont jamais oubliés.
Les souvenirs sont parfois flous.
Pourtant, l'essence est toujours là : deux jeunes hommes qui leur ressemblent ont fait le sacrifice ultime dans une guerre impopulaire et, par conséquent, se sont vu refuser les opportunités et les expériences de la vie que nous tenons tous pour acquis.
Au fil des ans, les anciens camarades de classe ont développé une tradition d'honorer le couple le week-end du Memorial Day.
Dans les premières années, cela a été accompli en assistant au défilé et à la cérémonie du Memorial Day d'Arlington Heights, l'un des plus importants de la région de Chicago. Ensuite, ils se retireraient dans un restaurant pour échanger des histoires.
Au cours de la dernière décennie, un dîner-réception plus formel dans un country club a été ajouté à l'itinéraire.
Puis. le coronavirus a frappé et le défilé de cette année a été annulé. Le dîner aussi.
Mais ils s'en souviennent encore.
Ils étaient tous les deux des personnes spéciales sans aucun doute, a déclaré la classe de Laura (Lynch) Weaver de 64, qui se souvient de chacun d'eux comme de types amicaux et sensibles.
Dabbert et Conti ont couru dans des foules séparées, presque à prévoir dans une classe de finissants de 560, chacun étant populaire à part entière.
Dabbert était le plus facile à vivre. Il a travaillé pendant ses études secondaires dans un McDonald's en face de l'hippodrome d'Arlington Park, l'un des premiers restaurants de la chaîne.
C'était le lieu de prédilection des adolescents. Lorsque les places de parking étaient pleines, les enfants ont fait des tours de Mac, faisant le tour du parking dans leurs voitures jusqu'à ce qu'une place s'ouvre.
Dabbert avait été un bon joueur de baseball en tant que Little Leaguer, mais s'en tenait aux sports intra-muros au lycée dans des équipes avec ses copains.
Conti était plus intense, président de la classe senior, un lutteur de premier plan dans la classe des 120 livres, peut-être aussi un peu plus sérieux en classe, mais toujours accessible.
Le père de Conti, un cadre d'entreprise qui prendrait sa retraite en tant que général de division dans la réserve du Corps des Marines de l'armée américaine, a mis un tapis de lutte au sous-sol pour aider son fils à perfectionner ses compétences.
Dabbert est décédé le premier — le 28 juin 1969.
Il avait fréquenté l'Université Western Illinois mais avait quitté l'école un semestre avant d'obtenir son diplôme parce qu'il s'attendait à être repêché et voulait passer le temps qu'il lui restait avec ses amis, a déclaré son jeune frère Robert Dabbert d'Elgin.
Il a eu une prémonition, a déclaré Dabbert. Il me disait toujours qu'il ne reviendrait pas, et je ne le croyais pas.
Enrôlé dans l'armée, Dabbert n'était au Vietnam que depuis 23 jours lorsqu'il a été tué, a déclaré son frère. Ses lettres envoyées à la maison ont continué à parvenir à sa famille longtemps après l'annonce de son décès.
Des amis avaient essayé de convaincre Dabbert d'aller au Canada pour éviter le service militaire, mais cela n'a jamais été une considération sérieuse malgré ses émotions mitigées à propos de la guerre, a déclaré son frère.
Politiquement, il a remis en question nos efforts là-bas, a déclaré Robert Dabbert. Il avait aussi du respect pour notre pays. Je pense que nous étions tous déchirés.
Mais leur père Bernard avait servi pendant la Seconde Guerre mondiale, et le sens du devoir était fort dans la famille.
Pour Conti, avec un général deux étoiles pour père, il y avait encore moins de doute sur ses intentions concernant la guerre. Louis Conti était un vétéran décoré de la Seconde Guerre mondiale.
Lorsque Robert Conti s'est rendu au Lafayette College en Pennsylvanie après le lycée, il s'est inscrit au cours de chef de peloton du Corps des Marines. Cela lui a permis de suivre une formation de base au collège et d'entrer dans les Marines en tant qu'officier, avec une commission de sous-lieutenant.
Conti a survécu près d'un an au Vietnam avant d'être tué le 24 novembre 1969, moins d'un mois après son retour à la maison, a déclaré son frère Paul.
La mort des jeunes hommes a été dévastatrice pour leurs familles, comme on pouvait s'y attendre.
Ils ont également laissé une marque sur leurs amis.
Cela nous a frappés fort, très fort, a déclaré Jim Ewart, ancien joueur de football au lycée et membre du Letterman's Club avec Conti. C'est arrivé à un moment de notre vie où nous pensions tous que nous étions invincibles.
Ewart a déclaré qu'il lui rendait hommage depuis le premier Memorial Day après leur mort. Au fil des ans, la classe de '64 a formé son propre coin salon pour le défilé.
Leurs morts ont rendu la guerre très réelle pour nous, a déclaré John Gleeson, qui en 2012 a commencé à organiser un dîner la veille du défilé, collectant des fonds pour les groupes d'anciens combattants.
Gleeson était récemment revenu à Arlington Heights après avoir pris sa retraite en tant que trésorier de Walgreen Co. lorsqu'il est tombé sur la famille Dabbert lors du défilé du Memorial Day et a décidé qu'il voulait les honorer.
C'est en quoi consiste le Memorial Day, a déclaré Gleeson. Il s'agit de gens qui ont tout sacrifié.
En 1969, la classe des 64 s'était dispersée et beaucoup n'étaient pas là pour rendre hommage.
Je pense que tout le monde avait ce besoin profond, a déclaré Gleeson.
Steve Blackwell fait partie de ceux qui ont sauté sur l'occasion. Comme Gleeson, Blackwell était plus proche de Dabbert.
Cela aurait pu être moi, mais il est allé à la place, a déclaré Blackwell. Vous devez ces gens.
Blackwell a déclaré qu'il s'opposait à la guerre et qu'il était déterminé à faire tout ce qui était nécessaire pour éviter de servir, même d'aller au Canada. Il n'en avait pas besoin. Il est allé à l'université et a obtenu plus tard un nombre élevé à la loterie du repêchage.
Peut-être y a-t-il un élément de culpabilité du survivant impliqué, a déclaré Blackwell, qui a pu se retirer d'une carrière marketing réussie à 50 ans et partage maintenant son temps entre des maisons à Des Plaines et à Naples, en Floride.
Vous leur devez cette dignité, ce respect, cette admiration, a-t-il dit.
La gentillesse est très appréciée par les deux familles.
Nous pensons que c'est phénoménal qu'ils le reconnaissent, a déclaré Paul Conti.
C'est vraiment merveilleux de se retrouver avec eux, a déclaré Robert Dabbert, dont la mère Esther, 93 ans, vit toujours dans la maison où elle a élevé ses cinq enfants et assiste également aux dîners.
J'ai dit à Dabbert que c'est une chose pour une famille de garder la flamme vivante de cette façon, mais quelque chose de très spécial pour les amis du lycée de le faire.
C'EST spécial, dit-il.
Pa: