Peu d'examen dans la vente de DeVry, car DeVos cible les protections
WASHINGTON – Un capital-risqueur peu connu est sur le point d'acquérir l'un des plus grands collèges à but lucratif du pays, une transaction qui lui permettrait de contrôler une chaîne nationale en difficulté qui fait plus de 60 fois la taille de la petite Californie. l'école qu'il possède.
L'administration Trump, favorable aux entreprises, a donné un feu vert provisoire à la vente de l'Université DeVry à Bradley Palmer, président de Palm Ventures, basé au Connecticut, alors même que les critiques avertissent que l'accord soulève des drapeaux rouges. Le principal d'entre eux est le défi de reprendre une si grande institution. DeVry, qui compte environ 46 000 inscriptions annuelles, fait également face à des milliers de plaintes pour fraude déposées par des étudiants.
L'acquisition de DeVry est l'inverse du fonctionnement habituel de Washington. Souvent, les entreprises et leurs cadres supérieurs dépensent beaucoup pour influencer une décision ou une politique gouvernementale en leur faveur. Mais rien n'indique qu'une des parties ait employé des lobbyistes ou fait des contributions politiques importantes spécifiquement pour faire avancer la vente.
Comme la plupart des transactions dans le monde à but lucratif, l'accord DeVry a fait l'objet de peu d'examen public, même si des millions de dollars d'aide financière fédérale sont en jeu. Et le changement de propriétaire se poursuit en même temps que la secrétaire à l'Éducation, Betsy DeVos, s'efforce de démanteler les réglementations de l'ère Obama conçues pour mieux contrôler l'industrie et renforcer les protections des étudiants.
Si l'accord DeVry est finalisé, ce serait une autre d'une série de ventes récentes destinées à insuffler une nouvelle vie aux collèges à but lucratif en difficulté. L'Université Purdue a récemment acheté la chaîne à but lucratif Kaplan University et l'a convertie en une organisation à but non lucratif pour diriger les programmes en ligne de l'école. Kaplan a accepté un règlement de 1,3 million de dollars en 2015 après avoir été accusé d'avoir embauché des instructeurs non qualifiés. L'année dernière, la Dream Center Foundation, une organisation caritative religieuse, a acheté trois chaînes à Education Management Corporation, qui en 2015 a accepté près de 200 millions de dollars de règlements suite à des allégations selon lesquelles elle aurait utilisé des tactiques de recrutement illégales.
Aux termes de la vente de DeVry, les actions de la chaîne seront acquises sans frais par Cogswell Education LLC, une société holding enregistrée dans le Delaware et gérée par Palmer. Cogswell Education possède actuellement le Cogswell College à but lucratif à San Jose.
L'impact pour les étudiants n'est pas clair. Le ministère de l'Éducation a déclaré que DeVry doit tenir les promesses qu'il a déjà faites à ses étudiants, y compris un engagement à divulguer des informations sur les coûts et la dette étudiante. Une porte-parole de Cogswell Education a ajouté que Palmer n'avait pas l'intention de vendre DeVry dans un délai particulier.
Nous entrons dans l'investissement de DeVry avec une vision à long terme axée sur l'impact, la qualité et les résultats des étudiants, a déclaré la porte-parole Natalie Berkey dans un communiqué.
Pour les détracteurs de DeVos, la vente est une preuve supplémentaire qu'elle fait passer les bénéfices des entreprises avant les intérêts des consommateurs. Il y a un peu plus de dix ans, la société de Palmer a acquis la chaîne à but non lucratif Heald College. En quelques années, Heald a été convertie en école à but lucratif, puis vendue pour 395 millions de dollars à la chaîne Corinthian Colleges, qui s'est effondrée en 2015.
Bob Shireman, un ancien responsable du ministère de l'Éducation pendant le premier mandat du président Barack Obama et un critique fréquent des collèges à but lucratif, s'est demandé si un sort similaire attend DeVry. Est-ce que Palm Ventures démanteler la chaîne pour la rendre aussi rentable que possible, puis la revendre ?
Sur la base du comportement général des sociétés de capital-investissement, il serait raisonnable de conclure que les choses vont empirer pour les étudiants et les contribuables, a déclaré Shireman. Tous les lions ne tuent pas leur dompteur, ce n'est pas un absolu, mais c'est certainement un motif de préoccupation.
Palmer a refusé de commenter cette histoire. Berkey a déclaré dans un communiqué que Palmer est très privé et ne parle pas aux médias. Elle a déclaré que si la transaction obtenait toutes les approbations nécessaires, DeVry serait exploité et régi par son propre conseil d'administration indépendant, distinct du Cogswell College.
En outre, il n'est pas prévu pour le moment que Brad Palmer ou tout employé ou affilié de Palm Ventures ou tout actionnaire de DeVry ait un siège au conseil d'administration de DeVry, a déclaré Berkey.
Ernie Gibble, porte-parole d'Adtalem Global Education, qui détient actuellement DeVry, a refusé de répondre aux questions sur l'accord, affirmant seulement que la transaction se déroule toujours conformément aux attentes.
La vente attend toujours l'examen final par le ministère de l'Éducation, mais a déjà franchi plusieurs obstacles clés, malgré les réserves exprimées par les régulateurs.
Dans un dépôt auprès de la SEC le 17 septembre, Adtalem a déclaré que l'accréditeur de DeVry, la Higher Learning Commission, avait approuvé le transfert de l'accréditation de l'école au nouveau propriétaire. Gibble a refusé de fournir une copie de la lettre d'approbation de la commission. Le porte-parole de la Commission, Steve Kauffman, a déclaré que la société ne rendait pas publiques les informations sur les cas.
Les responsables du département ont donné une approbation préliminaire à Adtalem lors d'un examen préalable à l'acquisition le 19 juin, bien que le document ait suggéré qu'il y aurait un lien entre DeVry et Cogswell College. Le département s'inquiète de la combinaison de deux établissements de tailles très différentes, indique la lettre, ajoutant que DeVry éclipse le Cogswell College.
La solution proposée par le département consiste à laisser le nouveau propriétaire de DeVry exploiter la chaîne aux niveaux d'inscription actuels, avec une interdiction d'expansion pendant au moins un an. Le département prévoit également de continuer à détenir 68 millions de dollars que DeVry était auparavant tenu de payer à titre d'assurance en cas de défaillance de la chaîne.
Le Conseil de l'enseignement supérieur de l'Illinois a voté au cours de l'été pour accorder à DeVry le pouvoir d'opérer et de décerner des diplômes dans l'Illinois dans le cadre de Cogswell Education. Adtalem a son siège à Chicago et huit des 52 campus de DeVry se trouvent dans l'Illinois.
L'approbation du conseil d'État est intervenue alors même qu'une coalition de groupes de défense des intérêts des étudiants et des contribuables a soulevé de nombreuses préoccupations concernant la transaction, y compris l'histoire de Palm Ventures avec Heald et ce qu'ils ont dit était un manque de clarté sur le rôle potentiel que Palm Ventures pourrait avoir dans l'exploitation de DeVry's programmes.
Dans une lettre du 1er juin au conseil d'administration de l'Illinois, Palmer a déclaré que les objections soulevées par les groupes étaient pleines d'erreurs. Heald a prospéré alors qu'il appartenait à Palm Ventures, écrit-il, et la société n'avait aucune relation avec Corinthian avant la vente.
Mais le sénateur Dick Durbin, D-Ill., un critique de DeVry qui avait exhorté DeVos et le conseil d'administration à examiner attentivement l'accord, a déclaré que les étudiants de l'Illinois et de tout le pays devraient se méfier de s'inscrire dans le nouvel établissement. DeVry a accepté en 2016 un règlement de 100 millions de dollars pour résoudre un procès de la FTC alléguant que l'école avait induit les étudiants en erreur par le biais de publicités trompeuses.
J'ai fait part de mes inquiétudes au sujet de cette transaction dès le départ, a déclaré Durbin dans un communiqué. DeVry a fait ses preuves en matière d'inconduite et Cogswell est mal équipé, voire peu probable, pour y remédier.
Lorsqu'un collège change de mains, il est généralement examiné par le département de l'éducation et par l'accréditeur de l'école, mais cela se fait en grande partie à huis clos et sans la participation du public. L'administration Obama a commencé à demander un examen plus approfondi des transactions scolaires au cours de ses dernières années, mais n'a jamais officiellement modifié les procédures.
Ils ont eu tendance à se produire dans une boîte noire, où il n'a jamais été clair qui prend ces décisions, sur quelle base ils les prennent ou quels critères sont utilisés, a déclaré Shireman, chercheur principal à la Century Foundation, un penseur progressiste de Washington. Char.
La vente de DeVry devrait être conclue au début de l'exercice 2019, qui a commencé en juillet, selon une divulgation de la SEC déposée le mois dernier par Adtalem. Même si DeVry a pris du retard dans certains critères de performance sur lesquels reposait l'accord, Palmer n'a signalé aucun plan pour changer de cap.
L'accord d'achat de décembre 2017 permet à Cogswell Education de se retirer si le service de l'éducation reçoit plus de 2 250 réclamations pour fraude d'anciens étudiants de DeVry au plus tard à la date de clôture de l'accord. En mai, il y avait environ 10 275 plaintes contre DeVry en attente d'examen, selon les données du département, dont plus de 3 700 déposées depuis janvier 2017.
Barmak Nassirian, directeur des relations fédérales et de l'analyse des politiques pour l'Association américaine des collèges et universités d'État, a déclaré que ce n'était pas un hasard si DeVry et d'autres organisations à but lucratif tentaient un retour en même temps que l'administration Trump s'employait à éliminer les politiques que Nassirian décrit comme garanties gouvernementales.
C'est précisément l'élimination de la surveillance par l'administration qui a créé cette nouvelle frénésie sur le marché, où les vétérans de la précédente série d'arnaques prennent essentiellement leurs gains et remettent les actifs toxiques aux nouveaux propriétaires, a déclaré Nassirian.
Bien que Palm Ventures ne soit pas considéré comme un acteur majeur dans le domaine à but lucratif, il a discrètement acheté et vendu plusieurs chaînes au cours des trois dernières décennies, générant des millions de dollars en renversant des marques comme Heald College, UEI College et American Education Center. Il possède également Nightingale College, une petite école d'infirmières à but lucratif dans l'Utah, et une participation dans Post University, une entreprise à but lucratif du Connecticut qui lutte contre deux poursuites fédérales d'anciens employés qui disent utiliser des pratiques de recrutement contraires à l'éthique pour générer des bénéfices.
Le père de Palmer, Russell Palmer, qui dirigeait un prédécesseur de la société Deloitte, a acheté et vendu plusieurs chaînes à but lucratif par l'intermédiaire de sa société d'investissement de Philadelphie, le Palmer Group.
Aucun des dirigeants de Palm Ventures répertoriés sur le site Web de l'entreprise ne vient d'une carrière universitaire, et l'entreprise investit tout aussi fréquemment dans des entreprises technologiques, des hôtels et l'industrie alimentaire. Palmer, qui a fait ses débuts dans l'industrie de la restauration, reste généralement sous les projecteurs, même dans les offres d'éducation de renom. Lorsqu'il a acheté Heald College en 2007, un communiqué de presse annonçant la vente indiquait que l'acheteur souhaitait rester secret.
Fondé il y a plus d'un siècle, le Cogswell College comptait 740 étudiants tout au long de l'année scolaire 2016-17, selon les données du ministère de l'Éducation. La plupart de ses étudiants sont des résidents de Californie, enseignés par 19 membres du corps professoral à temps plein.
Les revenus de l'école ont grimpé en flèche depuis que Palmer l'a achetée, passant de 1,3 million de dollars en 2010 à près de 10 millions de dollars en 2015, selon les données du ministère de l'Éducation analysées par l'Associated Press. La croissance a été liée à une augmentation rapide des inscriptions, de 238 étudiants à plus de 600, avec une forte augmentation du nombre d'étudiants à faible revenu qui reçoivent des subventions fédérales Pell.
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