Les travailleurs agricoles californiens font face à des risques de santé croissants alors que la chaleur continue d'augmenter
Pour les travailleurs dont l'emploi dépend du travail à l'extérieur, quelques degrés peuvent faire la différence entre la vie et la mort.
COACHELLA, Californie – Leoncio Antonio Trejo Galdamez, 58 ans, est décédé dans les bras de son fils le 29 juin après avoir passé la journée à poser des tuyaux d'irrigation dans la vallée de Coachella en Californie.
La nouvelle de sa mort s'est répercutée sur la communauté en grande partie latino près des frontières du Mexique et de l'Arizona – une autre victime dans une entreprise dangereuse.
Les travailleurs agricoles sont en première ligne du changement climatique et, dans certains cas, nous assistons à une tempête parfaite qui frappe nos travailleurs : COVID-19, fumée et chaleur des incendies de forêt, a déclaré Leydy Rangel, porte-parole de la United Farm Workers Foundation.
Pour des travailleurs comme Trejo Galdamez, dont les emplois dépendent du travail à l'extérieur, quelques degrés peuvent faire la différence entre la vie et la mort. Les ouvriers agricoles ici portent des chemises longues, des jeans épais, des bottes épaisses et des chapeaux à larges bords pour se protéger de la chaleur. Malgré cela, des ambulances sont fréquemment appelées dans les champs, et les maladies liées à la chaleur semblent augmenter dans la région.
La chaleur est horrible, a déclaré Jaime Isidoro, 36 ans. Vous commencez à travailler, vous commencez à transpirer et la chemise en dessous est trempée.
Né à Puebla, au Mexique, Isidoro cueille depuis deux décennies dans la vallée de Coachella. La région a l'une des saisons de croissance les plus longues du pays, fournissant la plupart des légumes d'hiver des États-Unis. Il abrite également des centaines de fermes de dattes, qui prospèrent dans le climat chaud et sec.
Dans la vallée de Coachella, la chaleur est une évidence.
Il y a quelques années, j'ai commencé à avoir mal à la tête, a déclaré Isidoro. J'ai commencé à avoir des frissons. Je suis allé à la clinique et ils m'ont fait quelques injections. Ils m'ont dit que c'était un coup de chaleur. Vous ne connaissez pas les symptômes. Je ne savais pas que c'était ça jusqu'à ce que je l'aie.
Et les températures deviennent de plus en plus extrêmes.
Le 4 août, trois des communautés du désert de cette région de Californie ont dépassé leur des records quotidiens, atteignant 122 degrés à Palm Springs et à Thermal et 120 à Indio. Thermique Faire un record pour sa température d'août la plus chaude jamais enregistrée à 121 degrés. La Californie a enregistré son plus chaud juin et Juillet.
La chaleur est la principale cause de décès liés aux conditions météorologiques aux États-Unis. Le stress thermique a tué 815 travailleurs dans tout le pays et grièvement blessé plus de 70 000 travailleurs de 1992 à 2017, selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis. En Californie, le nombre de foyers liés à la chaleur visites aux urgences a augmenté de 35 % de 2005 à 2015, la dernière année pour laquelle les données étaient facilement disponibles, avec des augmentations disproportionnées dans les communautés noires, latino-américaines et asiatiques.
Les travailleurs médicaux de la vallée de Coachella disent avoir traité un nombre croissant de personnes pour épuisement par la chaleur ou coup de chaleur ces dernières années. En 2018, la Californie a enregistré 6 152 visites aux urgences en raison d'une maladie due à la chaleur. Le comté de Riverside, qui comprend Coachella, Indio et Palm Springs, possède l'un des taux les plus élevés des visites aux hôpitaux d'urgence liés à la chaleur dans l'État.
Si nous commençons à voir au-dessus de 120 degrés dans n'importe quelle capacité régulière, nous sommes vraiment en territoire inconnu. Le corps humain n'est pas conçu pour exister dans ce genre de chaleur, a déclaré le Dr Andrew Kassinove, médecin du service des urgences et chef de cabinet du JFK Memorial Hospital à Indio.
L'hôpital traite régulièrement les personnes qui travaillent à l'extérieur pour un épuisement dû à la chaleur, caractérisé par des nausées, des étourdissements, de la fatigue, des crampes musculaires et des vertiges. Moins fréquemment, ils voient un coup de chaleur, une maladie plus dangereuse dont les symptômes comprennent des maux de tête, de la confusion, des vomissements, une fréquence cardiaque rapide, des évanouissements et une incapacité à transpirer.
JFK Memorial a déjà traité 129 cas liés à la chaleur cette année, contre 85 en 2020 et 75 en 2019.
La Californie a certaines des protections les plus strictes pour les travailleurs contre l'épuisement par la chaleur. UNE la norme adopté par les responsables de la sécurité au travail en 2006 a été le premier dans le pays à s'appliquer à tous les travaux de plein air, exigeant que les entreprises fournissent aux travailleurs une ombre, des temps d'arrêt et de l'eau adéquats. Après une vague de chaleur historique qui a frappé le nord-ouest du Pacifique en juin, l'Oregon et Washington ont adopté des protections similaires. Certains membres du Congrès ont introduit une facture similaire et veux le ministère du Travail pour établir des normes fédérales.
Mais les groupes de défense des droits des travailleurs disent que les règles ne sont pas toujours appliquées. Et les ouvriers agricoles, qui ont désespérément besoin d'argent et sont souvent payés à la pièce pendant les récoltes, négligent souvent leur propre sécurité, disent-ils.
Les travailleurs agricoles sont moins susceptibles de porter plainte, a déclaré Rangel de l'UFW. Sans aide fédérale pendant la pandémie, ils devaient continuer à se présenter au travail s'ils voulaient nourrir leur famille.
Les Latinos, qui représentent la majorité des travailleurs agricoles californiens, sont plus susceptibles, en tant que groupe, d'avoir des problèmes qui peuvent être exacerbés par la chaleur, comme l'hypertension artérielle et les maladies rénales.
Isidoro, qui a dit qu'il cherchait d'autres emplois, voit souvent ses collègues se battre dans les champs. S'ils se sentent faibles, ils peuvent s'asseoir à l'ombre ou sauter dans un camion à proximité pour la climatisation – ou appeler le 911 si les symptômes persistent. Mais c'est un point de fierté de ne pas montrer que la chaleur vous atteint, a-t-il dit – et les appels à ralentir sont souvent accueillis avec des ricanements.
Autour de Bakersfield, lors de la cueillette des raisins de table pendant la récolte d'été et d'automne, les ambulances sont régulièrement vues, a déclaré Isidoro. Tous les jours, vous entendiez : « Voici l'ambulance » ou « Un tel est parti tôt parce qu'il se sentait malade ».
Mais de nombreux travailleurs ignorent les signes avant-coureurs, a déclaré Aguileo Rangel Rojas, un autre ouvrier agricole. Ils sont d'accord pour risquer leur santé, sans y penser, pour s'assurer qu'ils peuvent gagner un salaire.
Rangel Rojas connaît les risques. En 2005, son fils Cruz, 15 ans, a subi un coup de chaleur alors qu'il cueillait des raisins. Il a passé 15 jours à l'hôpital et la famille n'était pas sûre qu'il survivrait.
Nous n'avions pas d'argent, dit son père. Nous ne parlions pas anglais. Sans voitures. Sans rien. Nous ne connaissions pas nos droits. Cela peut vous arracher le cœur.
Cruz a arrêté de cueillir après ça et est retourné au lycée. Il est maintenant un employé de l'UFW. Son père, aujourd'hui âgé de 53 ans, travaille toujours dans les champs avec sa femme.
En août, Rangel Rojas a commencé à travailler de nuit, lorsque les températures chutent jusqu'à 80 degrés. Même sans chaleur extrême, cependant, il y a des risques. L'évaporation des cultures est suspendue dans l'air, créant une humidité qui peut contribuer à provoquer des tempêtes et des crues soudaines.
Nous pouvons être touchés par la foudre à tout moment et nous pourrions tous mourir, a-t-il déclaré. Il devrait y avoir un cas où il pleut, et les patrons nous font arrêter de travailler, mais ils ne le font pas. Nous n'avons pas le luxe de nous asseoir derrière un bureau.
KHN (Kaiser Health News) est une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé.
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