Les législateurs célèbrent Juneteenth en parlant d'un 'amendement sur l'abolition'
Le sénateur de l'Oregon Jeff Merkley et la représentante de Géorgie Nikema Williams ont déclaré à l'Associated Press qu'ils réintroduiraient une législation pour réviser le 13e amendement, qui interdit l'esclavage ou la servitude involontaire, sauf en tant que forme de sanction pénale.
Alors que la nation a fait de Juneteenth une fête fédérale cette semaine, honorant le moment où les derniers Noirs réduits en esclavage ont appris qu'ils étaient libres, les législateurs relancent les appels pour mettre fin à une lacune dans la Constitution qui a permis à une autre forme d'esclavage – le travail forcé pour les criminels condamnés – de prospérer.
Le sénateur de l'Oregon Jeff Merkley et la représentante de Géorgie Nikema Williams ont déclaré à l'Associated Press qu'ils réintroduiraient une législation pour réviser le 13e amendement, qui interdit l'esclavage ou la servitude involontaire, sauf en tant que forme de sanction pénale. Cette exception, reconnue depuis 1865, a conduit à la pratique courante du travail forcé par les criminels.
Les défenseurs de la justice sociale disent que cela a créé des générations de familles noires touchées par l'incarcération de masse et la pauvreté et que les ramifications se font encore sentir aujourd'hui. Juneteenth semblait être le moment approprié pour s'attaquer à cet énorme morceau de racisme systémique au milieu de notre Constitution, a déclaré Merkley.
Au moment où nous célébrons, si vous voulez, le 13e amendement et la fin de l'esclavage et son annonce éventuelle … nous devrions en même temps reconnaître que le 13e amendement était défectueux, a déclaré Merkley. Il a permis aux États d'arrêter des personnes pour n'importe quelle raison, de les condamner et de les remettre en esclavage.
L'échappatoire de l'amendement pour les sanctions pénales a encouragé les anciens États confédérés, après la guerre civile, à trouver des moyens de maintenir la dynamique de l'esclavage. Ils ont utilisé des mesures restrictives connues sous le nom de codes noirs, des lois ciblant les Noirs pour des interactions bénignes allant de parler trop fort à ne pas céder sur le trottoir. Les personnes ciblées finiraient en détention pour ces actions mineures et seraient effectivement à nouveau réduites en esclavage.
L'amendement dit d'abolition a été présenté en tant que résolution commune en décembre. Principalement soutenu par les démocrates à la Chambre et au Sénat, il n'a pas réussi à gagner du terrain avant la fin de la session. L'espoir cette fois-ci, a déclaré Merkley, est de déclencher un mouvement national.
La question est importante pour Williams, une femme noire qui a grandi dans le Sud. Elle espère que cette législation ne sera pas considérée à travers le prisme de l'argent et ce que signifierait la perte du travail pénitentiaire. Au lieu de cela, dit-elle, l'histoire du système pénitentiaire et sa relation avec les personnes de couleur doivent être considérées d'une manière centrée sur les personnes.
Notre peuple a déjà été enchaîné et réduit en esclavage à cause de l'argent, a déclaré Williams. Nous devons nous assurer que nous allons vraiment de l'avant et que nous n'utilisons pas l'argent pour expliquer pourquoi nous continuons à perpétuer les péchés de la fondation et de l'histoire de notre nation.
Un groupe qui fait depuis longtemps partie du mouvement est Worth Rises, un groupe de défense de la justice pénale aidant au déploiement de la législation. La clause de l'amendement a des répercussions importantes aujourd'hui, a déclaré Bianca Tylek, directrice exécutive de Worth Rises. Les travailleurs incarcérés gagnent au plus quelques centimes par dollar pour leurs contributions, dit-elle, et ils n'ont aucun recours s'ils se blessent au travail ou doivent travailler lorsqu'ils sont malades.
Nous parlons de personnes qui peuvent être battues pour ne pas travailler. Les gens peuvent se voir refuser des appels et des visites, des contacts avec leur famille, a déclaré Tylek. Les gens peuvent être placés à l'isolement. Les gens peuvent prendre des coups sur leur record à long terme.
Jorge Renaud, directeur national de la justice pénale pour LatinoJustice et libéré conditionnel, a déclaré que ces punitions lui étaient arrivées alors qu'il ne pouvait pas accomplir certains emplois. Il a passé une grande partie de ses 27 années dans les prisons de l'État du Texas à faire des travaux pénibles comme la cueillette du coton, l'abattage des arbres et le nivellement des routes. Le Texas ne paie pas les travailleurs emprisonnés.
Pour Renaud, 64 ans, ce qui était pire que l'absence de salaire, c'était de ne pas avoir beaucoup d'estime de soi.
Ce n'est pas seulement le choix de travailler. C'est le choix de faire n'importe quoi, dit-il. Nous vivons dans un pays qui se targue d'individualité. ... On vous répète sans cesse que vous ne valez rien et que vous appartenez à l'État.
Les partisans du projet de loi notent qu'il cible le travail forcé et non les programmes de travail pénitentiaire, qui sont volontaires.
Ce que nous disons, a déclaré Tylek, c'est que la valeur de ce travail doit être démontrée et que les gens ne doivent pas être forcés de travailler contre leur gré.
Dans l'expérience de Renaud, le travail pénitentiaire était aussi quelque chose souvent fait sans équité raciale. Les travailleurs incarcérés blancs étaient souvent affectés à des tâches moins exigeantes en main-d'œuvre, comme la gestion de la bibliothèque de la prison ou la remise à neuf des ordinateurs. Mais leurs homologues noirs et latinos ont des tâches de cuisine et de blanchisserie. Il a remarqué une tendance similaire lorsqu'il a fait visiter à certains législateurs une unité pénitentiaire il y a trois ans.
Les emplois qui pourraient vous préparer à quelque chose dans le monde libre ou basés sur la technologie … sont toujours réservés aux Blancs, a déclaré Renaud.
Plus de 20 États incluent encore des clauses similaires impliquant la servitude humaine ou le travail pénitentiaire dans leurs propres documents constitutifs, qui datent de l'abolition de l'esclavage au XIXe siècle. Le Nebraska et l'Utah, qui sont représentés par des sénateurs du GOP, ont été parmi les premiers à amender leurs constitutions pour la même question l'année dernière par le biais d'initiatives approuvées par les électeurs. Seul le Colorado est arrivé plus tôt, supprimant ce langage par une mesure de vote en 2018.
Merkley est optimiste que ses collègues républicains soutiendront finalement la législation.
Rien à ce sujet ne devrait être partisan, a déclaré Merkley. Je pense que chaque Américain devrait vouloir mettre fin à l'esclavage dans notre Constitution.
Williams, aussi, ne veut pas que cela soit présenté comme une question partisane.
Je suis prête à travailler avec vous tant que vous êtes prêt à faire en sorte que tout le monde dans ce pays – quels que soient ses antécédents, son code postal ou son compte bancaire – a accès à toutes les promesses de l'Amérique, a-t-elle déclaré. Cela inclut de veiller à éliminer la servitude involontaire dans ce pays dans notre Constitution.
Le 13e amendement est né de la détermination du président Abraham Lincoln que la proclamation d'émancipation n'a pas fait assez pour abolir l'esclavage, selon les historiens. Alors que la Proclamation d'émancipation a libéré les esclaves dans le Sud en 1863, elle n'a été appliquée dans de nombreux endroits qu'après la fin de la guerre civile, deux ans plus tard. Les soldats confédérés se sont rendus en avril 1865, mais la nouvelle n'est parvenue aux derniers Noirs asservis que le 19 juin, lorsque les soldats de l'Union ont annoncé la liberté à Galveston, au Texas. Ce jour a été surnommé Juneteenth.
Pendant ce temps, Lincoln a proposé un amendement constitutionnel pour démanteler l'institution de l'esclavage une fois pour toutes. Le Sénat a adopté le 13e amendement en 1864, et la Chambre a suivi au début de 1865, à peine deux mois avant l'assassinat de Lincoln. L'amendement a ensuite été ratifié par les États.
Les amendements constitutionnels nécessitent l'approbation des deux tiers de la Chambre et du Sénat, ainsi que la ratification des trois quarts des législatures des États. Ils sont également rares.
Tylek, de Worth Rises, espère que d'autres législateurs verront qu'une exception aux interdictions de l'esclavage est inacceptable.
C'est une tache énorme sur notre culture, sur notre Constitution, sur notre nation de dire 'Pas d'esclavage sauf', a déclaré Tylek. Nous devons être capables de dire non à l'esclavage, sans exception.
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Tang a rapporté de Phoenix et est membre de l'équipe Race and Ethnicity de l'Associated Press. Suivez-la sur Twitter à https://twitter.com/ttangAP
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