La « vie naturelle » en prison pour les jeunes délinquants est indéfendable
J'ai été invité à parler à un cours dirigé tous les mercredis par la professeure de philosophie Northwestern, Jennifer Lackey, qui se concentre sur les valeurs, et en particulier sur la question de l'incarcération de masse.
Mais ce n'était pas une classe ordinaire. C'était loin du campus Northwestern du centre correctionnel de Stateville à Joliet, et les 15 étudiants avaient été condamnés à la prison à vie. Conduisant là-bas sous la pluie, je me demandais ce que je leur dirais, et à quoi ils ressembleraient. Il s'avère que j'ai appris plus au cours des près de deux heures que j'ai passées avec ces étudiants qu'ils n'en ont appris de moi.
AVIS
En tant qu'ancien enseignant et personne qui parle à de nombreux étudiants chaque année, j'ai trouvé que ceux-ci étaient parmi les plus engagés, les plus attentifs et les plus enthousiastes, respectueux et diligents, et remarquablement ambitieux d'apprendre autant qu'ils le pouvaient.
Il est vrai que ces hommes, pour la plupart, ont commis des crimes terribles. Mais il est également vrai que la plupart ont été condamnés pour meurtre lorsqu'ils étaient jeunes, certains très jeunes. A cette époque, ils ont purgé des décennies en prison.
Lorsqu'ils ont été reconnus coupables, l'un avait 15 ans, deux avaient 16 ans et un troisième 17. L'un a été reconnu coupable d'avoir rendu des comptes – pas le tueur mais associé au meurtre. On lui a proposé un accord de plaidoyer de onze ans, mais il a refusé de le prendre parce qu'il voulait contester l'accusation devant le tribunal. Au lieu de cela, il a été condamné à la prison à vie. S'il avait plaidé, il aurait été absent en 1995.
Presque tous les prisonniers avaient 23 ans ou moins lorsqu'ils ont commis ces infractions graves, ce qui signifie, selon les scientifiques, que la partie de leur cerveau contrôlant les impulsions et le jugement n'était pas complètement développée. Certains ont passé plus d'une décennie à l'isolement et certains ont été condamnés à mort près de la moitié de leur vie jusqu'à ce que l'Illinois élimine la peine de mort. Seuls deux sont blancs ; les autres noirs ou latinos.
L'une des premières leçons qu'ils m'ont enseignée concernait la Constitution de l'Illinois, Titre I, Section 11. Elle se lit comme suit : Toutes les peines seront déterminées à la fois en fonction de la gravité de l'infraction et dans le but de redonner au contrevenant une citoyenneté utile. Ces étudiants pensent que la Constitution n'est pas respectée, et après avoir passé même une courte période avec eux, il est difficile d'être en désaccord.
Pour citer leur professeur, le professeur Lackey, qui se rend à Stateville tous les mercredis :
Une peine de « vie naturelle » signifie qu'il n'y a pas d'audience de libération conditionnelle, aucun crédit pour le temps purgé, aucune possibilité de libération. À moins d'un appel réussi ou d'une grâce exécutive, une telle peine signifie que le condamné mourra sans équivoque derrière les barreaux… Les peines d'emprisonnement à perpétuité naturelles disent qu'il n'y a aucune information possible qui pourrait être apprise entre la condamnation et la mort qui pourrait porter de quelque façon que ce soit sur la peine que le condamné mériterait, en dehors de ce qui pourrait fonder un appel. Rien. Ainsi, peu importe à quel point un prisonnier est méconnaissable par rapport à lui-même, cela n'a aucune importance pour savoir s'il doit être incarcéré.
Heureusement, il est de plus en plus reconnu par les deux partis que le système de justice pénale est défaillant, que malgré le fait qu'ils ne comptent que 5 % de la population mondiale, les États-Unis détiennent 25 % des prisonniers dans le monde, ce qui coûte très cher aux contribuables. La grande majorité des détenus sont des personnes de couleur et pauvres.
La législation proposée aux niveaux étatique et national commence à démanteler le régime d'incarcération de masse, y compris l'élimination des peines minimales obligatoires, le traitement plutôt que la prison pour les délinquants toxicomanes non violents, la lutte contre l'inconduite de la police, le soutien aux détenus quittant la prison et plus encore.
Avec un nouveau procureur de l'État du comté de Cook, soucieux de la réforme, Kim Foxx, et une récente décision de la Cour suprême des États-Unis qui interdit les peines d'emprisonnement à perpétuité pour les mineurs, il peut y avoir de l'espoir à court terme pour au moins quatre des prisonniers que j'ai rencontrés.
Les étudiants de Stateville m'ont demandé une chose en particulier. Ils m'ont demandé d'encourager le gouverneur Bruce Rauner à accepter l'invitation qui lui a été envoyée pour assister à leur classe. Une commission nommée par le gouverneur a déjà fait d'importantes recommandations en matière de réforme pénitentiaire et devrait publier un autre rapport.
Malheureusement, jusqu'à présent, rien n'a été proposé qui s'adresserait aux hommes que j'ai rencontrés à Stateville. J'ai écrit et parlé au gouverneur Rauner et j'espère qu'il prendra le temps de visiter la classe du mercredi à Stateville.
En tant que pays, nous ferions tous bien d'écouter les paroles du pape François dans son récent traité. Il a dit : Personne ne peut être condamné pour toujours.
Jan Schakowsky, un démocrate, représente le 9e district du Congrès de l'Illinois, couvrant des parties du côté nord et de la banlieue de Chicago, depuis 1999.
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