Géants qui rétrécissent : les baleines noires de l'Atlantique Nord deviennent de plus en plus petites
La jeune génération de baleines noires de l'Atlantique Nord, en danger critique d'extinction, mesure en moyenne un mètre de moins que les baleines de 20 ans, selon les données des drones et des avions dans une étude publiée jeudi dans la revue Current Biology. Les scientifiques disent que les humains sont à blâmer.
L'un des géants des profondeurs rétrécit sous nos yeux, selon une nouvelle étude.
La jeune génération de Danger critique Les baleines franches de l'Atlantique Nord mesurent en moyenne un mètre de moins que les baleines de 20 ans, selon les données des drones et des avions dans une étude publiée dans le journal de jeudi. Biologie actuelle.
Les scientifiques disent que les humains sont à blâmer. Les enchevêtrements avec des engins de pêche, les collisions avec des navires et le changement climatique déplaçant leur approvisionnement alimentaire vers le nord se combinent pour stresser et rétrécir ces grandes baleines, selon l'étude.
La diminution de la taille est une menace pour la survie globale de l'espèce, car les baleines n'ont pas autant de progéniture. Ils ne sont pas assez grands pour allaiter leurs petits ou même tomber enceintes, ont déclaré les auteurs de l'étude.
Ces mammifères marins avaient l'habitude de grandir jusqu'à 46 pieds en moyenne, mais maintenant la jeune génération est sur la bonne voie pour atteindre en moyenne pas tout à fait 43 pieds, selon l'étude.
Il ne s'agit pas de baleines noires « petites », mais d'une manifestation physique d'un problème physiologique, c'est la douleur thoracique avant la crise cardiaque, a déclaré Regina Asmutis-Silvia, directrice exécutive de Whale and Dolphin Conservation North America, qui n'était pas partie de l'étude. L'ignorer ne conduit qu'à une tragédie inévitable, tandis que le reconnaître et le traiter peut littéralement sauver une vie, ou dans ce cas, une espèce entière.
Il ne reste plus qu'environ 356 baleines franches de l'Atlantique Nord, contre 500 en 2010, a déclaré la co-auteure de l'étude, Amy Knowlton, scientifique principale à l'Aquarium de la Nouvelle-Angleterre. D'autres estimations placent la population à environ 400, bien que les chercheurs conviennent que la population diminue.
Dans le passé, les scientifiques et les militants se sont concentrés uniquement sur la mort des baleines, mais maintenant ils se rendent compte qu'il existe un problème affectant les baleines survivantes qui peut encore entraîner une diminution des populations, a déclaré le co-auteur de l'étude Michael Moore, directeur des mammifères marins au Woods Hole Oceanographic Institute. Les auteurs ont pu prendre des photos de 129 baleines noires et utiliser un programme informatique pour les comparer à des baleines noires du même âge il y a 20 ans.
Le problème est apparu lors d'un voyage de recherche il y a plusieurs années, lorsque Knowlton et d'autres ont vu quelques petites baleines et une morte. Ils ont pensé que les petites baleines étaient des veaux, de moins d'un an, en raison de leur taille, mais la vérification a montré que les baleines avaient en fait environ deux ans. Les baleineaux doublent normalement de taille en deux ans, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Joshua Stewart, chercheur à la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les auteurs de l'étude ont déclaré que le problème n ° 1 avec les petites baleines noires est l'enchevêtrement dans les engins de pêche, en particulier les cordes qui sont devenues plus solides et plus difficiles à perdre pour les baleines.
Aujourd'hui, plus de 83 % de l'espèce a été empêtrée au moins une fois dans sa vie, certaines jusqu'à huit fois, a déclaré Knowlton. Si cela ne les tue pas, cela affectera certainement leur capacité à se reproduire.
Les collisions avec les navires constituent un autre problème. Les engins de pêche et les accidents de navires ont été traités avec des réglementations gouvernementales dans certaines aires d'alimentation normales des baleines. Mais depuis 2010, le changement climatique a poussé le plancton que mangent les mammifères marins à se déplacer vers le nord et l'est vers des zones sans réglementation, de sorte que les enchevêtrements et les accidents ont augmenté, a déclaré Knowlton.
Le déplacement des aires d'alimentation a ajouté plus de stress physique aux baleines noires de l'Atlantique Nord, qui étaient déjà maigres par rapport à leurs espèces cousines du sud, a déclaré Moore.
Nous savons que le changement climatique a affecté certaines de leurs principales sources de proies, donc les baleines enchevêtrées subissent probablement un triple coup dur : moins de nourriture autour, moins de capacité à s'en nourrir, tout en brûlant plus d'énergie », a déclaré le biologiste marin de l'Université Dalhousie, Boris Worm, qui ne faisait pas partie de l'étude. C'est navrant de penser à la vie que mènent certaines de ces baleines.
Patrick Whittle a contribué de Portland, Maine.
___
Suivez Seth Borenstein sur Twitter à @borenbears.
___
Le département de la santé et des sciences de l'Associated Press reçoit le soutien du département d'éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L'AP est seul responsable de tout le contenu.
Pa: