À l'intérieur du parcours de Kevin Lankinen, d'observateur infatigable des séries éliminatoires à gardien de but partant des Blackhawks
Pendant des semaines, Lankinen a regardé en personne les meilleurs gardiens de but de la LNH jouer d'énormes matchs éliminatoires. Puis il a passé tout l'automne à mettre en œuvre ce qu'il avait appris dans son propre style.
Pendant 18 jours dans la bulle des séries éliminatoires de la LNH l'été dernier, le gardien des Blackhawks Kevin Lankinen a observé, analysé et appris.
Le gardien de quatrième rang des Hawks à l'époque, il savait qu'il n'atteindrait jamais la glace lui-même. Il a donc fait de cette expérience une occasion unique de voir jouer plusieurs des meilleurs gardiens de but du monde, l'un après l'autre.
« Pas un seul match, pas seulement votre équipe, mais toutes les équipes – et à la télévision et dans l'arène », a déclaré Lankinen. ‘‘Ce fut une énorme leçon d’apprentissage pour moi.’’
Cinq mois plus tard, Lankinen est passé du quatrième rang au titulaire. Il a fait ses débuts dans la LNH la semaine dernière et a remporté ses deux premières victoires vendredi et dimanche, sauvant 55 des 58 tirs contre les Red Wings.
Sa personnalité brillante, sa confiance en soi inébranlable et ses compétences bien équilibrées ont fait de lui un succès instantané dans une équipe à la recherche désespérée d'une étincelle à ce poste.
« Il a une confiance tranquille en lui que vous aimez voir chez un gardien de but », a déclaré l'entraîneur Jeremy Colliton. ‘‘Il joue sous contrôle, mais il est aussi athlétique.
‘‘Chaque fois qu’il monte d’un niveau, il y aura toujours un petit ajustement pour se mettre à l’aise. Mais il semble se sentir à sa place, et c'est parfois la moitié de la bataille pour les jeunes gardiens qui tentent de percer.
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Lankinen, un Finlandais de 25 ans qui a fait le saut en Amérique du Nord en 2018 et a joué les deux dernières saisons principalement à Rockford, n'aurait peut-être pas eu une telle confiance s'il avait été nommé dans ce rôle en janvier dernier.
Mais 2020, une année horrible pour la plupart des gens, a été une bonne année pour Lankinen.
« C'était fou, mais... J'aime toujours penser à : « D'accord, que pouvez-vous apprendre de cela ? » », a-t-il déclaré. ‘‘Et il y a eu tellement de choses à apprendre de tout.’’
À partir des blocages et des quarantaines, Lankinen a appris à maximiser ses entraînements – il dit qu'il est plus fort, plus rapide et plus agile que jamais – et à rafraîchir son état d'esprit.
Et après trois semaines piégés dans la bulle à Edmonton, en Alberta, Lankinen a appris d'une longue liste de gardiens de but de la LNH. Corey Crawford, Marc-André Fleury, Robin Lehner, Mikko Koskinen, Mike Smith et Philipp Grubauer me sont tous venus à l'esprit.
« Je voulais voir, [for] certains gardiens, comment ils jouent chaque soir et comment ils s'échauffent et à quoi ressemblent leurs habitudes », a déclaré Lankinen. « À la télévision, vous voyez toujours ce qui se passe lorsque la situation est de votre côté ; vous voyez les gars suivre la rondelle.
« Mais je voulais aussi voir ce qui se passe avec la rondelle. Comment [font-ils] le suivi et comment lisent-ils la pièce ? À quoi ressemble leur comportement quand la rondelle n'est pas dans leur but?''
Ainsi, chaque jour, Lankinen et un contingent d'autres espoirs ont fait le pèlerinage à Rogers Place pour observer le calendrier complet des matchs de la suite de l'équipe des Hawks.
Malgré 154 matchs d'expérience professionnelle, Lankinen n'avait jamais joué une minute dans la LNH, alors son visionnage dévoué des séries éliminatoires lui a ouvert les yeux à un nouveau niveau.
« Une chose qui m'a marqué, c'est que la LNH est si rapide que vous devez être un très bon patineur en tant que gardien de but », a-t-il déclaré. « Vous devez être capable de battre des passes sur vos pieds et de vous déplacer. Il ne s'agit pas seulement d'être un gros corps sur la rondelle parce que la rondelle va partout, alors vous devez faire des lectures. . . . Tout cela vient du jeu de jambes.
Il a remarqué, par exemple, à quel point Lehner et Fleury ont géré leurs départs respectifs pour les Knights. Lehner était assis au fond de son pli, se fiant à son positionnement et « attendant juste que les gars viennent vers lui ». Fleury a défié les tireurs de manière agressive, se fiant à son athlétisme. Les deux ont eu un grand succès.
Lankinen a pris des notes mentales tout le temps, puis a intégré les petits détails qu'il aimait le plus dans sa propre approche après avoir quitté la bulle et repris son entraînement cet automne.
« Il y a toujours quelque chose à apprendre de chaque gardien de but, mais vous ne voulez pas être comme tel ou tel gars, a-t-il déclaré. ‘‘Vous voulez tirer le meilleur d’ici et d’ailleurs et adapter ce qui vous convient le mieux.’’
Il s'est avéré que son entraînement d'intersaison lui a permis d'étudier un autre héros des séries éliminatoires. Sous la direction du nouvel entraîneur des gardiens Marko Torenius, Lankinen s'est entraîné aux côtés du gardien des Blue Jackets Joonas Korpisalo, dont le pourcentage d'arrêts absurde de .941 lors des séries éliminatoires de 2020 a mené la ligue.
Ensemble, Lankinen et Korpisalo ont priorisé deux compétences : la lecture de pièces de théâtre et le jeu de jambes – les plus gros points à retenir pour les séries éliminatoires de Lankinen. Lankinen a également demandé à Korpisalo, un ami proche depuis l'âge de 15 ans, tout sur la LNH.
'Vous obtenez ce gars qui a été là-bas et qui a suivi le même chemin et peut vous dire des choses mentales', a déclaré Lankinen. « Être simplement [quelqu'un] à qui parler est une chose, mais . . . quand tu skates [avec] un mec jour après jour, tu vois toutes ses habitudes. Vous choisissez les meilleures habitudes qu’il a et essayez de les mettre en œuvre dans votre jeu.’’
Lorsque Lankinen s'est présenté au camp d'entraînement cet hiver, il l'a fait en tant que gardien de but beaucoup plus raffiné et bien informé que celui que les Hawks connaissaient auparavant.
Il n'a fallu que deux semaines de batailles au camp et trois matchs de sauvegarde avant que l'évolution de Lankinen en un gardien de but prêt pour la LNH ne soit révélée. Et ce n'était pas une surprise pour l'homme lui-même.
« Je me sens en confiance », a-t-il déclaré vendredi. ‘‘Je me sens calme. Et j’ai l’impression que mon jeu est là où il doit être.’’
Pa: