Pulse of the Heartland: Peoria aspire au milieu dans une nation d'extrêmes en colère: «Cela fait juste couler votre cœur»

Certains habitants de Peoria disent qu'ils ont l'impression que les politiciens sont de moins en moins intéressés à trouver le centre que leur ville représente depuis longtemps – et sont plutôt concentrés sur les extrêmes. 'Il semble qu'il n'y ait plus de terrain d'entente là-bas', a déclaré un habitant.

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Jouera-t-il à Peoria ?

On pense que les artistes de vaudeville ont été les premiers à poser cette question lors de la scénarisation de leurs actes au début des années 1900, pensant que si le matériel était bien accueilli par les foules dans une ville traditionnelle du cœur comme Peoria, il atterrirait probablement avec le grand public à travers le pays.

La requête Peoria popularisée par des gens comme Groucho Marx et Jack Benny a séduit les spécialistes du marketing et les politiciens, qui se sont tournés vers cette ville typiquement moyenne américaine et sa démographie représentative pour évaluer l'attrait de masse de leurs derniers gadgets et plateformes de campagne.

Pouls du Heartland

Les chaînes de restaurants et les magasins à grande surface testent encore bon nombre de leurs nouvelles offres dans la ville riveraine à 160 miles au sud-ouest de Chicago avant d'envisager des déploiements à grande échelle, selon les responsables de Peoria.

Mais à une époque de division politique croissante à l'échelle nationale, certains habitants de Peoria disent qu'il semble que les politiciens sont de moins en moins intéressés à trouver le centre que leur ville représente depuis longtemps – et sont plutôt plus concentrés sur les extrêmes.

'Il semble qu'il n'y ait plus de juste milieu', a déclaré Carrie Bryant devant le bureau juridique du centre-ville de Peoria où elle travaille. « Les gens raisonnables sont devenus des gens déraisonnables. Nous avons tellement d'énormes problèmes, mais les gens préfèrent s'insulter. Cela fait juste couler votre cœur.

Renee Myatt souhaite que les gens se concentrent sur l'avenir – pas sur un passé déformé.

'J'essaie de laisser un monde décent à mes petits-enfants, et il y a des gens qui parlent encore des élections de 2020 et des bêtises sur le vol des élections', a déclaré Myatt en attendant un bus le long du couloir commercial de West Main Street. « Nous avons de vrais problèmes. Je dois passer de celles inventées.

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Bryant et Myatt faisaient partie des dizaines d'électeurs probables avec lesquels le Chicago Sun-Times s'est entretenu dans les rues de Peoria ce mois-ci pour sonder les problèmes qui les préoccupent avant les élections générales de novembre.

Les résidents à tendance démocrate et républicaine ont convenu qu'ils voulaient que les dirigeants réduisent le bruit politique pour s'attaquer aux vrais problèmes ressentis dans la huitième plus grande ville de l'Illinois : augmentation des coûts des soins de santé, inflation, corruption publique, stagnation économique, violence armée endémique, désarroi dans le système de protection de l'enfance de l'Illinois et plus encore.

'Des amis dans d'autres États qui pensent que l'Illinois est une blague'

Myatt, une infirmière à la retraite, a déclaré qu'elle vote généralement pour les démocrates qui sont plus susceptibles de soutenir les problèmes environnementaux, notamment l'expansion de l'énergie solaire et des infrastructures de véhicules électriques. Mais elle a dit qu'il était devenu plus difficile pour elle de soutenir le parti alors qu'un défilé de responsables démocrates a été inculpé au cours des dernières années.

«J'ai des amis dans d'autres États qui pensent que l'Illinois est une blague, que c'est comme le Far West pour les politiciens. C'est frustrant. Je souhaite que nous puissions éliminer cela », a-t-elle déclaré.

Le chauffeur de camion James Kedessen a déclaré qu'il était convaincu depuis des années que la seule façon d'y parvenir était de voter pour les républicains.

'L'État est fondamentalement en faillite sur les retraites. Le crime est hors de contrôle. Et ils [les démocrates] sont au pouvoir depuis une éternité et laissent faire », a-t-il déclaré, ajoutant que sa priorité absolue à l'approche du 8 novembre était de réduire les prix de l'essence et l'inflation.

Myatt et Kedessen se retrouvent à différentes extrémités d'un spectre politique bien représenté des deux côtés à Peoria, qui a généralement été un point urbain bleu pâle à tendance démocrate dans une mer de comtés ruraux rouges et solidement républicains du centre de l'Illinois.

Alors que le président Joe Biden a remporté certaines circonscriptions du centre-ville en 2020 de 50 points de pourcentage ou plus, l'ancien président Donald Trump a remporté quelques circonscriptions par des marges plus petites à l'extrémité nord de la ville.

Biden a remporté le comté de Peoria dans l'ensemble avec environ 52% des voix contre 46% pour Trump. Les quelque 113 000 habitants de la ville représentent environ les deux tiers de la population du comté.

'D'Abraham Lincoln à Richard Pryor'

La ville a longtemps été le foyer de points de vue opposés.

Les archéologues ont trouvé des preuves de groupes indigènes dans les vallées fertiles de l'actuelle Peoria datant de plus de 10 000 ans, des millénaires avant qu'elle ne devienne la première colonie européenne de l'Illinois après l'arrivée des explorateurs français en 1673.

Nommée d'après l'un des groupes amérindiens chassés de la terre au cours des générations suivantes, la ville a été constituée en 1845 et a prospéré grâce à ses terres agricoles prolifiques et à ses mines de charbon, ainsi qu'à son emplacement privilégié sur la rivière Illinois qui finirait par relier le Mississippi. Rivière au lac Michigan.

Peoria abritait des abolitionnistes et des sympathisants du Sud, la ville devenant une étape bien connue sur le chemin de fer clandestin pour les esclaves fuyant vers la liberté. Abraham Lincoln est monté sur les marches du palais de justice du comté de Peoria en 1854 pour parler contre l'esclavage dans un discours de trois heures qui a contribué à renforcer ses aspirations présidentielles.

L'abondance d'eau et de céréales de la ville ainsi que sa ville portuaire ont contribué à en faire la «capitale mondiale du whisky», largement reconnue, avec des dizaines de distilleries pompant des millions de gallons d'alcool vers le Midwest et au-delà dans une industrie qui a continué à prospérer. par l'interdiction.

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Contrairement à la réputation fade suggérée par cette question omniprésente du XXe siècle sur la façon dont les produits et les idées «joueraient à Peoria», le commerce de contrebande et de divertissement de la ville pendant la prohibition a apporté avec lui la vie nocturne sordide et effrénée et le quartier rouge qui accueillir Richard Pryor dans le monde.

'J'ai été élevé dans un bordel à Peoria', se souvient le légendaire comédien. 'Ma mère et mon père y vivaient et y travaillaient.'

Pryor est vénéré dans sa ville natale avec une statue de 9 pieds, mais il a un jour décrit son éducation à Peoria à l'intervieweuse Barbara Walters comme «l'enfer» – une expérience trop courante pour de nombreux résidents noirs dans les années 1940 et 1950.

'C'est une ville qui évolue'

'Nous venons du racisme systémique', a déclaré Colleen Johnson, directrice exécutive de la Peoria Historical Society. «Comme nous avions un vol blanc, nous avons subventionné les personnes qui se déplaçaient plus loin du centre-ville, et nous n'avons pas fourni de transport vers ces zones. Nous avions une ligne rouge. Nous travaillons dur pour nous en remettre, mais je pense que nous sommes très déterminés à nous en remettre.

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Alors que la ville a connu une légère baisse de population au cours des dernières décennies, la population noire de Peoria n'a cessé de croître, représentant 27% des habitants lors du recensement de 2020. Environ 56% des Peorians s'identifient comme blancs, 7% latinos et 6% américains d'origine asiatique.

L'année dernière, Peoria a élu Rita Ali à la mairie, la première personne de couleur et la première femme à diriger la ville.

'Peoria est une ville progressiste, à bien des égards', a déclaré Ali dans une interview avec le Sun-Times à son bureau de la mairie. «Nous sommes aussi conservateurs, mais j'étais fier de la ville, qu'après 185 ans d'hommes blancs, Peoria a choisi une femme et une personne de couleur. C'est une ville qui évolue. »

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Comme dans de nombreuses villes de l'Illinois, les inégalités persistantes de l'histoire sont immédiatement évidentes à une courte distance en voiture de la ville.

Les maisons de plusieurs millions de dollars et les vues à couper le souffle sur la vallée de la rivière Illinois dans un quartier majoritairement blanc le long de Grandview Drive - autrefois surnommée 'la plus belle route du monde' par l'ancien président Theodore Roosevelt - cèdent rapidement la place à de modestes bungalows et à des terrains vacants dans des quartiers majoritairement noirs. à l'extrémité sud de Peoria.

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La communauté noire de la ville continue de porter le poids d'une épidémie de violence armée profondément enracinée, ainsi que du taux de pauvreté de 19,7% de Peoria qui dépasse le taux de 12,1% à l'échelle de l'État.

« La violence est devenue folle. C'est presque comme si cela se transformait en un Chicago miniature », a déclaré Jeremiah Collard, ajoutant que le pic signifie qu'il votera probablement pour les républicains qui, selon lui, prennent le problème plus au sérieux.

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'Pour moi, être une femme à la peau brune - la politique n'est jamais de notre côté', a déclaré Cleanna Parker-Lewis, 27 ans. Je n'ai encore vu aucune politicienne avec de vraies réponses pour le système troublé dans lequel elle s'est retrouvée embourbée au cours d'une enfance tumultueuse.

'Je n'ai pas vraiment de bonnes choses à dire sur les personnes haut placées parce qu'elles ferment les yeux sur s—- tant que leurs poches restent grasses', a déclaré Parker-Lewis.

'Nous n'oublierons pas cela quand il s'agira de voter'

Certains résidents disent avoir constaté des progrès dans d'autres domaines.

Jessica Stephenson, propriétaire de Lit on Fire – une librairie de Peoria qui met en lumière le travail d'auteurs LGBTQ et d'autres écrivains de communautés marginalisées – a déclaré que la ville avait vu un afflux de résidents progressistes au cours des dernières années.

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Stephenson a déclaré que même si elle aimerait voir une refonte plus radicale du système politique, soutenir le gouverneur démocrate J.B. Pritzker plutôt que le challenger républicain Darren Bailey est un choix facile.

'L'Illinois continue de faire des choses de plus en plus progressistes sous Pritzker, et cela me rend le cœur heureux', a déclaré Stephenson, soulignant la légalisation du cannabis et la suppression des casiers judiciaires pour de nombreuses infractions liées au pot.

Rodney Nelson, un chauffeur d'autobus scolaire à temps partiel, a déclaré qu'il ne s'alignait pas complètement sur l'un ou l'autre des partis, mais son soutien au droit à l'avortement signifie qu'il votera probablement pour les démocrates le 8 novembre.

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'Je ne pense pas que les hommes assis à Washington doivent avoir leur mot à dire sur ce qui arrive au corps d'une femme', a déclaré Nelson. « Bailey est trop à droite pour moi. Pritzker a dit des choses qui ne m'ont pas plu, mais des deux, je choisirais Pritzker.

Le gouverneur en exercice en a dit plus qu'assez pour déplaire à l'avocat de Peoria, Ian White, qui a déclaré qu'il faisait partie des 48% des électeurs du comté de Peoria qui se sont rangés du côté de Pritzker en 2018, contre 44% qui ont voté pour l'ancien gouverneur du GOP Bruce Rauner.

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« Pritzker a plutôt bien présenté [in 2018]. Il se présente toujours assez bien, mais quand il a été intimidé à propos des mandats du vaccin COVID-19 et qu'il a été intimidé à propos des pouvoirs d'urgence, c'est là qu'il m'a perdu », a déclaré White. « Je crie au scandale. Cela a été décevant.

Ainsi, même si White soutient le droit à l'avortement, ce à quoi Bailey s'oppose, l'avocat a déclaré qu'il voterait probablement pour l'agriculteur du sud de l'État – en partie grâce au fait que le droit à l'avortement est codifié dans la loi de l'État que Bailey ne pourrait pas changer.

'Sinon, je ne pourrais peut-être pas voter pour lui', a déclaré White.

Jon Walker, propriétaire de la boutique de souvenirs vintage Urban Artifacts, a également déclaré que Pritzker avait perdu son vote pour la façon dont il avait géré la pandémie.

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« Nous avons été fermés pendant deux mois et demi. Nous étions très amers à ce sujet, pas tant d'être fermés, mais de voir qui était autorisé à être ouvert et ce qui est considéré comme essentiel », a déclaré Walker. 'Nous n'oublierons pas cela quand il s'agira de voter. C'était très injuste. Ce n'était pas la manière américaine.

Sur 34 personnes qui ont parlé au Sun-Times, 15 ont déclaré qu'elles voteraient probablement pour Pritzker, 11 ont soutenu Bailey et huit ont déclaré qu'elles étaient indécises.

Walker a déclaré qu'il était toujours dans le camp 'indécis' entre Bailey et le candidat libertaire Scott Schluter.

'Comme d'habitude, il s'agit de chercher le moindre de deux maux', a-t-il déclaré.

Pa: