Les Packers ou les Vikings peuvent-ils mettre fin à la sécheresse du Super Bowl de la NFC North ?
La dernière équipe de la division des Bears à atteindre le Super Bowl était les Packers il y a neuf ans.
Cela fait 3 275 jours depuis la victoire la plus significative de la plus grande rivalité de la NFL: une victoire des Packers 21-14 à Soldier Field qui a laissé Jay Cutler sur la touche et couvert de huées à cause d'une blessure au genou. Lorsque Sam Shields a remporté la quatrième passe du quart-arrière de la troisième corde Caleb Hanie pour remporter le match de championnat NFC le 23 janvier 2011, cela ressemblait à la première étape d'une dynastie. Les Packers l'ont confirmé deux semaines plus tard, lorsqu'ils ont battu les Steelers pour remporter le Super Bowl.
Avec le quart-arrière Aaron Rodgers dans seulement sa troisième année en tant que partant, les Packers semblaient destinés à plusieurs voyages au Super Bowl.
Les Bears ne se sont pas approchés de la grandeur depuis. Les Packers avaient six places consécutives en séries éliminatoires, se terminant avec la saison 2016, mais ne sont jamais revenus au Super Bowl.
Personne d'autre du NFC North non plus.
À la même époque l'année dernière, il n'y avait pas d'équipes NFC North encore en vie – grâce à la défaite à double doink des Bears au premier tour contre les Eagles. Ce week-end, les Packers et les Vikings tenteront de faire un pas de plus pour devenir la première équipe du Nord à remporter la NFC depuis la fin de la saison 2010.
Vainqueurs surprises du premier tour contre les Saints, les Vikings viseront leur deuxième surprise en six jours samedi contre les 49ers, têtes de série. Les Packers, champions de division, tête de série no 2, accueilleront les Seahawks dimanche.
S'ils gagnent tous les deux, le gagnant du trophée George Halas sera désigné le 19 janvier au Lambeau Field.
Cela marquerait un changement décisif par rapport au reste de la décennie.
Depuis le match de championnat Packers-Bears NFC, seules trois équipes du Nord ont même atteint le match pour le titre de la conférence. Les Packers ont perdu deux fois – à la fin des saisons 2014 et 2016 – par 29 points combinés. Il y a deux ans, les Eagles ont battu les Vikings par 31, mettant fin à leurs espoirs de jouer le Super Bowl dans leur stade.
Alors que le Nord a été exclu depuis le dernier voyage des Packers au Super Bowl, des couchettes ont été dispersées dans les autres divisions NFC. Au cours des huit dernières saisons, trois équipes de la NFC West ont atteint le Super Bowl – les 49ers, les Rams et les Seahawks (deux fois). Le Sud a vu les Panthers et les Falcons perdre de manière dramatique, tandis que les Giants et les Eagles de l'Est ont remporté leurs places au Super Bowl.
Pour les Bears, cela doit être la partie la plus frustrante de leur dernière décennie d'incompétence. Depuis qu'ils ont perdu contre les Packers dans le match pour le titre NFC, ils ont fait les séries éliminatoires une fois et n'ont pas réussi à gagner un match. Mais ce n'est pas parce qu'ils ont été rendus impuissants à la suite d'un mastodonte.
Avec une fiche de 76-84 au cours des 10 dernières saisons, les Bears ont passé la décennie en tant que troisième meilleure équipe – avec la quatrième meilleure situation de quart-arrière – dans la division la moins menaçante de la NFC. Ni les Packers, qui ont remporté 102 victoires au cours de la décennie, ni les Vikings, qui en ont remporté 81, ne semblent prêts à concéder leur place.
L'entraîneur Matt LaFleur a apporté le changement de culture dont les Packers avaient besoin cette saison, bien que leur folie des agents libres sur les joueurs défensifs – et leur concentration encore plus rare sur le jeu de course – aient été davantage un moteur pour leur saison 13-3.
L'offensive était à peu près dans la moyenne de la ligue – 15e en points et 18e en verges – mais Rodgers fait toujours peur à quiconque a le pouls. Ses 16 départs en séries éliminatoires sont le plus grand nombre de joueurs offensifs encore en vie en séries éliminatoires. Il a également l'avantage de passer la main à Aaron Jones. Aucun porteur de ballon n'a eu plus de touchés au sol en saison régulière que ses 16.
Le quart-arrière des Vikings Kirk Cousins a apaisé la plus grande critique à son égard – qu'il ne peut pas gagner des matchs importants – en lançant une passe de touché en prolongation pour battre les Saints.
En gardant son équipe en vie, Cousins a assuré le retour de l'entraîneur Mike Zimmer. Il y avait des rumeurs selon lesquelles les Cowboys s'intéressaient à lui alors que l'entraîneur-chef avait perdu les Vikings. Un gourou défensif, Zimmer a conçu un plan pour maintenir les Saints à 20 points, huit en dessous de leur moyenne de la saison.
Les ours? Comme la plupart des années, ils peuvent se consoler du fait qu'ils ne sont pas les Lions, dont l'entraîneur, Matt Patricia, a pu rester malgré ses neuf matchs remportés au cours de ses deux premières saisons, puis s'est mis à remplacer huit assistants ce mois-ci.
Alors que les Bears n'ont pas remporté de match éliminatoire depuis neuf ans, la séquence sans victoire des Lions remonte à 1992.
C'est aux deux autres équipes de la NFC Nord de changer la réputation de la division.
Pa: