L'Illinois allait être l'un des États les plus verts. Cela n'a pas fonctionné de cette façon.
La politique du pay-to-play, une coalition difficile pour l'énergie nucléaire et verte a conduit à une loi de 2016 sur l'énergie propre imparfaite. Maintenant, les législateurs manquent de temps pour y remédier. Une actualité climatique de l'intérieur | Rapport spécial du Sun-Times.
Il y a cinq ans, les législateurs de l'Illinois ont adopté une loi qui visait audacieusement à créer une industrie de l'énergie solaire à partir de zéro tout en sauvegardant des milliers d'emplois dans deux centrales nucléaires Exelon en difficulté.
En plus de renflouer les centrales nucléaires, la Future Energy Jobs Act a promis de créer des dizaines de milliers d'emplois dans l'énergie solaire et d'éloigner l'État des combustibles fossiles à un point où, d'ici 2025, l'Illinois tirerait un quart de son électricité de l'énergie propre. sources d'énergie.
Les choses n'ont pas fonctionné comme prévu. L'objectif de 2025 est désormais loin d'être atteint, les attentes en matière d'emplois n'ont pas été satisfaites et l'industrie solaire licencie des travailleurs alors que le financement promis s'est tari, selon une enquête menée par Inside Climate News et le site Web.
Les plans promis par la loi ont bégayé dès le début.
Maintenant, les dirigeants législatifs des États se précipitent pour respecter l'échéance du 31 mai pour résoudre ses plus gros problèmes, y compris la perte imminente de plus de 300 millions de dollars de financement pour les programmes d'énergie renouvelable.
Lorsque des groupes environnementaux, des syndicats et des défenseurs des consommateurs se sont réunis pour soutenir la loi, ils ont trouvé un terrain d'entente en mariant les subventions nucléaires avec le soutien aux énergies renouvelables.
Mais c'est Exelon qui s'est imposé comme le grand gagnant du plan audacieux d'énergie propre de l'État. Il a obtenu 2,3 milliards de dollars de subventions financées par les clients d'électricité sur une décennie pour ses deux usines.
Et maintenant, l'entreprise exige encore plus d'argent et menace de fermer deux autres centrales nucléaires si elle n'obtient pas ce qu'elle veut.
Exelon continue de recevoir 235 millions de dollars par an, tandis que le soutien solaire a été supprimé, a déclaré Howard Learner, directeur exécutif de l'Environmental Law and Policy Center, basé à Chicago, qui a critiqué le renflouement nucléaire de l'État. L'Illinois aurait pu être un leader de l'énergie solaire dans le Midwest.
L'enquête fédérale en cours sur la corruption d'Exelon et de ComEd, sa filiale de services publics de Chicago, complique la ruée actuelle. Les procureurs ont déclaré que ComEd avait donné de l'argent, des emplois et des contrats aux associés de l'ancien président de la Chambre Michael Madigan, D-Illinois, dans le but de façonner la législation au profit de l'entreprise.
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Madigan, qui a déclaré qu'il n'avait rien fait de mal, n'a été inculpé d'aucun crime, bien que des personnes qui faisaient partie de son entourage l'aient été. Il a démissionné en février.
Le gouverneur J.B. Pritzker a déclaré qu'Exelon ne serait pas autorisé à dicter les conditions pour fixer la loi sur l'énergie de l'État. Mais l'entreprise et ses alliés syndicaux ont un pouvoir immense à l'Assemblée législative.
Exelon demande des subventions pour ses quatre centrales nucléaires de l'Illinois qui n'ont pas obtenu d'aide en vertu de la loi de 2016 et menace de fermer ses centrales nucléaires de Byron et Dresde sans cette aide.
Pendant ce temps, les entreprises solaires licencient des travailleurs suite à la fin des financements incitatifs liés à la loi de 2016.
Les partisans de la loi ont parlé d'un boom à venir des emplois solaires. Mais les gains ont été modestes. L'Illinois est passé de 3 480 emplois solaires en 2015 - le 14e parmi tous les États - à 5 259 emplois en 2020, ce qui classe l'État au 13e rang, selon la Fondation Solaire . une organisation à but non lucratif dédiée à l'avancement de l'utilisation des technologies solaires et compatibles avec l'énergie solaire dans le monde entier.
Bien que peu de nouveaux emplois solaires aient été créés dans l'Illinois, il y a eu une augmentation des projets solaires à petite échelle que la loi visait à encourager, avec plus de 20 000 projets de ce type achevés.
Mais le solaire reste un oubli dans le paysage énergétique de l'Illinois. Il a fourni moins de 1% de la production d'électricité de l'État en 2020.
L'énergie solaire et éolienne se sont développées dans l'Illinois, mais ces sources renouvelables ne représentent toujours qu'environ 7,5% de la consommation d'électricité de l'État, bien en deçà du rythme nécessaire pour atteindre les 25% visés d'ici 2025.
Certains des problèmes sont spécifiques à la culture politique de l'Illinois. Mais ils touchent également aux préoccupations nationales sur la façon d'augmenter les énergies renouvelables tout en préservant les emplois et l'électricité sans carbone des anciennes centrales nucléaires.
Exelon maintient, comme il l'a fait en 2016, qu'il fermerait les centrales nucléaires s'il ne tenait compte que des facteurs financiers, mais que la préservation de l'électricité sans carbone et des emplois est si importante que l'État devrait envisager toutes les options pour maintenir les centrales ouvertes.
Dans une déclaration écrite en réponse aux questions, Exelon affirme que la loi de 2016 a obtenu un large soutien car elle était et reste un bon cadre pour une politique énergétique globale.
L'année dernière, l'Illinois a obtenu 58 % de l'électricité de l'État à partir des centrales nucléaires d'Exelon. L'entreprise affirme que leur fermeture laisserait un vide qui finirait en grande partie par être comblé par de l'électricité à partir de combustibles fossiles.
La porte-parole de ComEd, Shannon Breymaier, a déclaré que la loi avait atteint ses objectifs consistant à stimuler de nouveaux investissements pour développer les énergies renouvelables, à étendre les programmes d'efficacité énergétique et à consacrer des fonds à de nouveaux programmes qui forment les travailleurs à des emplois dans les énergies propres et aident les clients des services publics à réduire leurs factures.
Des groupes environnementaux nationaux, dont l'Union of Concerned Scientists et le Natural Resources Defense Council, ont déclaré qu'ils soutenaient les subventions aux centrales nucléaires pour les empêcher de fermer prématurément.
Comme leur soutien le suggère, une grande partie des critiques à l'encontre de la loi de l'Illinois ne concernent pas les subventions nucléaires, mais plutôt la souillure du scandale de la corruption et les craintes que les dispositions relatives aux énergies renouvelables ne soient gravement sous-financées.
Comment le sauvetage nucléaire a pris forme
En 2016, Exelon menaçait de fermer ses centrales électriques de Clinton et de Quad Cities et souhaitait que les législateurs de l'Illinois exigent des services publics, y compris ComEd, qu'ils facturent aux consommateurs une subvention de 10 ans pour les centrales.
À l'époque, les groupes environnementaux, les groupes d'entreprises d'énergie propre et les défenseurs de la justice environnementale avaient leurs propres propositions.
Madigan, qui ne fera aucun commentaire maintenant, a clairement indiqué que toute proposition d'énergie propre devait passer par Exelon.
Pour pouvoir adopter une législation sur l'énergie propre, le conférencier devait parvenir à un accord avec ComEd et Exelon et les travailleurs, a déclaré Jen Walling, directrice exécutive du Conseil environnemental de l'Illinois, qui a mené la campagne en faveur des dispositions en matière d'énergie renouvelable.
Walling, dont le groupe représente plus de 90 groupes environnementaux et communautaires dans l'Illinois, a déclaré que la position de Madigan a forcé les défenseurs de l'environnement à travailler avec Exelon.
L'ancien gouverneur Pat Quinn, un démocrate qui a occupé ce poste de 2009 jusqu'à ce qu'il perde sa réélection en 2014 contre le républicain Bruce Rauner, a déclaré que le processus était inconvenant mais typique pour Exelon.
Exelon voulait que les personnes renouvelables rampent littéralement vers eux, a déclaré Quinn. Tant qu'ils pouvaient retenir les énergies renouvelables et les choses progressistes, ils en obtiendraient plus pour eux-mêmes.
Les procureurs fédéraux ont déclaré que les actions de ComEd à l'époque étaient un élément d'un environnement payant pour la législation sur l'énergie dans l'Illinois, ComEd donnant de l'argent, des contrats et des emplois aux personnes liées à Madigan. L'enquête a abouti à des inculpations et à une accord de report des poursuites pour ComEd.
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Breymaier a déclaré que ComEd avait considérablement renforcé la surveillance et les contrôles de son lobbying et de son embauche, entre autres mesures pour empêcher des actions telles que celles décrites par les procureurs.
Le débat législatif comprenait des discussions sur les prestations sociales à grande échelle.
Nous allons créer des dizaines de milliers d'emplois dans l'État de l'Illinois, dans les communautés de couleur mais aussi pour nos frères et sœurs du nord de l'État et l'économie rurale, a déclaré Christian Mitchell, D-Chicago, à propos de la promesse de le programme solaire.
Mitchell, qui est maintenant la personne-ressource de Pritzker sur l'énergie et l'environnement, n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Outre le renflouement nucléaire, la législation de 2016 contenait des dispositions obligeant les services publics à augmenter la quantité d'énergie renouvelable qu'ils achètent dans l'État, avec un financement d'environ 225 millions de dollars par an.
La loi comprenait des exigences visant à encourager les économies d'énergie, chaque service public devant étendre les programmes d'efficacité énergétique et atteindre certains objectifs jusqu'en 2030.
Les services publics ont également obtenu de gros avantages qui n'étaient pas largement connus, notamment la possibilité d'étendre un programme de modernisation de réseau intelligent vaguement défini qui a commencé en 2011 et a permis aux entreprises de services publics d'augmenter leurs tarifs et d'augmenter leurs bénéfices.
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La modernisation du réseau a entraîné des coûts supplémentaires de 4,7 milliards de dollars pour les clients de ComEd depuis 2012, avec peu de preuves que l'argent a entraîné des avantages substantiels pour les consommateurs, selon un rapport en décembre du groupe de consommateurs Illinois PIRG.
Les intérêts de ComEd ou d'Exelon ne sont pas laissés au hasard, a déclaré Abe Scarr, directeur de l'organisation et co-auteur du rapport. Ils sont garantis.
Breymaier a déclaré que les dépenses liées à la modernisation du réseau ont été approuvées par les régulateurs et ont amélioré la fiabilité du système de ComEd tout en maintenant des tarifs d'électricité inhabituellement bas par rapport à ceux que l'on trouve dans d'autres grandes zones métropolitaines.
« La législation n'est pas parfaite »
Le 7 décembre 2016, alors-gouvernement. Rauner a promulgué la facture énergétique historique.
Il l'a fait dans un lycée de Port Byron, une petite ville près de la centrale nucléaire de Quad Cities qui obtiendrait des subventions.
Bien que cette législation ne soit pas parfaite, elle nous permet de protéger les emplois, les contribuables et les contribuables, a déclaré Rauner.
Exelon n'a eu qu'une courte attente pour commencer à être payé. Il a commencé à recevoir l'argent du renflouement au début de 2018.
Mais les représentants de l'État ont passé près de deux ans à rédiger et à mettre en œuvre des procédures pour les dispositions du projet de loi sur l'énergie propre. Cela a pris du temps parce que l'État mettait en place un processus pour décider quelles entreprises obtiendraient le financement limité. Et le bureau responsable, l'Illinois Power Agency, comptait moins de 10 employés.
Ce sont des programmes compliqués, a déclaré Anthony Star, le directeur de l'agence, qui a déclaré que le petit personnel n'était pas un problème. Vous ne pouvez pas les allumer du jour au lendemain.
L'une des pièces maîtresses des dispositions en matière d'énergie propre était ce qu'on appelait un programme de blocs ajustables, conçu pour augmenter considérablement l'énergie solaire détenue par les clients.
Les entrepreneurs solaires considéraient cela comme une offre attrayante, en particulier pour les projets solaires communautaires, offrant un profit presque garanti pour les développeurs et une électricité à prix réduit pour les consommateurs.
La première série de candidatures en 2018 s'est transformée en une frénésie alimentaire, avec des projets dépassant de loin le financement disponible.
Alors que les développeurs se disputaient les dollars limités, un défaut beaucoup plus important est apparu avec la façon dont les législateurs avaient mis en place le financement. L'argent pour les programmes d'énergie renouvelable provenait d'une charge sur les factures des clients d'environ 1,15 $ par mois pour les ménages, plus pour les entreprises. Les charges prévues pour un financement qui se sont avérées bien en deçà de ce qui était nécessaire pour se mettre sur la bonne voie pour atteindre 25 % d'électricité renouvelable d'ici 2025.
Les clients ont commencé à payer les frais à la mi-2017. L'argent s'est accumulé pendant environ deux ans pendant que l'Illinois Power Agency concevait les programmes et sélectionnait les premiers projets. Après que ceux-ci ont commencé à obtenir de l'argent, de nombreux développeurs ont été ralentis par des retards liés à la pandémie de coronavirus.
L'agence d'État prenait des décisions basées sur l'idée qu'elle pourrait dépenser tout le financement disponible. Mais les projets se mettaient en ligne si lentement qu'il y aurait un important solde non dépensé au 31 mai 2021 – la date fixée par la loi pour laquelle tout solde serait restitué aux clients à titre de remboursement.
À la fin de 2020, l'agence avait engagé tout l'argent disponible prévu et n'en avait aucun à donner aux projets sur la longue liste d'attente de financement.
Et l'agence était confrontée à la perte de la capacité d'utiliser une partie de l'argent déjà collecté, mais non payé, pour d'autres projets, car le solde non dépensé devait revenir en arrière. aux clients des services publics. En mars, le solde projeté des sommes impayées était de 352 millions de dollars.
L'industrie solaire attend, souffre
L'Illinois est maintenant confronté aux conséquences de ce qui n'a pas fonctionné avec la loi de 2016. Les législateurs s'efforcent de faire quelque chose à ce sujet d'ici le 31 mai, dernier jour de la session législative et date limite pour fixer le financement solaire.
Exelon menace d'aller de l'avant avec son projet de fermer les centrales nucléaires de Byron et de Dresde si la législature n'approuve pas une aide supplémentaire.
Parmi les personnes qui ont le plus souffert des faux pas se trouvaient les entrepreneurs en énergie propre et leurs employés, dont beaucoup avaient décidé de se lancer dans l'industrie des énergies renouvelables en raison de l'attention suscitée par la loi de 2016.
Cette année sera probablement notre année la plus difficile, a déclaré Dawn Heid, PDG de Rethink Electric, un installateur solaire de la région de Chicago. Il y a une falaise sévère devant nous.
L'entreprise de Heid est passée de quatre employés à 70 employés pour répondre à la demande des programmes solaires – puis elle a licencié des dizaines lorsque les nouveaux projets ont failli s'arrêter en raison de l'incertitude quant au financement.
Même si le législateur propose un plan stable et à long terme pour soutenir les énergies renouvelables, la crédibilité de l'État sur ces questions a été endommagée, a déclaré Josh Lutton, directeur général d'un autre installateur solaire de la région de Chicago, Certasun.
Si vous voulez que les entreprises investissent dans l'Illinois, vous ne pouvez pas les encourager à investir et ensuite dire: 'Ooh, nous ne le voulions vraiment pas', a déclaré Lutton.
Les défenseurs de l'énergie propre défendent de nombreux aspects de la loi, affirmant que les idées étaient bonnes, même si certains programmes ont été touchés par des problèmes de financement.
Will Kenworthy, directeur de la réglementation du Midwest pour le groupe de défense Vote Solar, a déclaré qu'il y a maintenant plus de 20 000 projets solaires sur les toits et solaires communautaires qui ont été construits ou sont en cours, la plupart qui ne seraient pas arrivés sans la loi.
La loi de 2016 était imparfaite, a déclaré Kenworthy. Mais cela réparait un gâchis encore plus grand. À certains égards, ce fut un succès retentissant.
Les législateurs ont déclaré qu'ils étaient optimistes quant à la possibilité de parvenir à un accord sur un projet de loi et de l'adopter d'ici le 31 mai, fournissant un nouveau financement pour les énergies renouvelables.
Pritzker a proposé un soutien de l'État mesuré et à court terme aux centrales nucléaires de Byron et de Dresde, mais a déclaré qu'Exelon n'appelait plus les coups.
L'époque où Exelon traitait les Illinois comme leur tirelire est révolue, a déclaré une porte-parole du gouverneur.
Les reportages de Brett Chase sur l'environnement et la santé publique sont rendus possibles grâce à une subvention du Chicago Community Trust.
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