L'hiver n'est pas encore là, mais la chaleur frappe déjà les clients du gaz naturel

Les flambées des prix de l'énergie indiquent des coûts plus élevés pour chauffer les maisons, tandis que certains résidents signalent déjà des augmentations de leurs factures.

Ashlee Rezin/Sun-Times

À l'approche de l'hiver, les habitants de Chicago qui se demandent à quel point le temps sera rude reçoivent un avertissement clair : leurs finances personnelles risquent d'avoir un cas d'engelures.

La grande préoccupation concerne les coûts nettement plus élevés du gaz naturel, utilisé pour chauffer l'écrasante majorité des maisons de la région. Nicor, le service public desservant la plupart des banlieues et du nord de l'Illinois, a estimé que son client résidentiel moyen paierait près de 450 dollars de plus pour l'approvisionnement en gaz naturel au cours de l'hiver à venir, soit 971 dollars, soit près du double du coût d'il y a un an.

Peoples Gas a déclaré qu'il n'avait pas encore élaboré d'estimation, mais le service public desservant Chicago a reconnu que les factures augmenteraient fortement. Le Citizens Utility Board, un groupe de surveillance, a déclaré que les prix de cet hiver seront les plus élevés depuis la saison 2008-09.

Certains résidents, cependant, signalent déjà des augmentations substantielles des factures dues dans le cadre des plans de paiement du budget de Peoples.

John McKernin, un travailleur retraité des salons professionnels du côté nord-ouest, a déclaré que sa facture mensuelle de gaz est passée d'environ 140 $ à environ 450 $ et semble augmenter, bien qu'il ne sache pas exactement de combien. Il a dit qu'il avait reçu une facture d'environ 980 $ due ce mois-ci après avoir pensé avoir réglé un solde impayé avec Peoples avec un paiement forfaitaire.

'Quoi qu'il en soit, c'est une grosse somme d'argent. N'importe qui aurait du mal à accepter cela », a-t-il déclaré. McKernin a déclaré qu'il avait parlé avec la compagnie de gaz mais qu'il avait obtenu peu de satisfaction.

William King, résident de South Side, également sur un plan budgétaire Peoples, a déclaré que son paiement mensuel sur deux unités avait grimpé à environ 250 $ contre environ 54 $ il y a plusieurs semaines. « Je ne peux pas me permettre une telle augmentation. Nous savons qu'ils gagnent de l'argent. Ils abusent simplement du consommateur », a déclaré King, un enquêteur à la retraite du département américain du Travail.

King a déclaré qu'il accusait un retard d'environ 1 000 dollars dans les paiements à Peoples et qu'il 'essayait de trouver une solution' avec le service public, mais qu'il n'avait pas été menacé d'arrêt.

Le porte-parole du peuple, David Schwartz, a déclaré que le compte de McKernin était entièrement payé et que la société conseillait à King un solde inférieur à 200 dollars. Il a souligné que le service public s'est efforcé de maintenir les factures à un niveau bas, mais qu'il doit répercuter sur les consommateurs les prix plus élevés qui prévalent pour le gaz naturel.

Avec des prix en hausse rapide, Schwartz a déclaré : « Nous réalisons pleinement que certains clients auront besoin d'aide pour gérer et payer leurs factures. Cette aide est disponible. Nous encourageons toute personne ayant des inquiétudes à nous contacter immédiatement afin que nous puissions les aider à accéder à toute l'assistance disponible. »

Selon la loi, les services publics ne peuvent pas majorer pour les consommateurs le prix payé pour l'énergie, qu'il s'agisse de gaz naturel ou d'électricité.

Les défenseurs des consommateurs et les services publics se disputent certaines raisons des factures plus élevées, mais ils conviennent que des programmes existent pour les clients dans le besoin. Parmi eux, une subvention basée sur le revenu dans le cadre du LIHEAP, le Low Income Home Energy Assistance Program. Les clients peuvent également avoir des factures mensuelles fixées à un montant fixe, évitant ainsi les pics saisonniers. Les informations sont disponibles sur helpillinoisfamilies.com.

Dans des rapports mensuels déposés auprès de la Commission du commerce de l'Illinois, les services publics de gaz ont documenté la hausse de leurs coûts. Ils montrent que les tarifs du gaz naturel ont doublé dans certains cas depuis le début de l'année et sont beaucoup plus élevés qu'il y a un an.

Peoples, par exemple, a déclaré qu'il payait 1,07 $ par therm, une augmentation de 48 % depuis octobre 2021. Pour Nicor, l'augmentation était de 97 %, à 1,24 $ par therm.

North Shore Gas, qui dessert certaines banlieues du nord, a signalé une augmentation de 28 %, à 86,18 cents par thermie.

Les frais de transfert représentent généralement une grande partie de la facture d'un client résidentiel. Chez Nicor, la porte-parole Jennifer Golz a déclaré que cela représente désormais 80% du total.

Le reste couvre les taxes et les frais réglementés pour les services publics afin de maintenir les lignes de service et de réaliser des bénéfices.

Les analystes de l'industrie ont déclaré que les consommateurs sont pressés pour plusieurs raisons. Ils ont déclaré que des conditions météorologiques extrêmes en 2021, notamment un gel au Texas et l'ouragan Ida dans le golfe du Mexique, ont arrêté la production au moment même où les économies reprenaient de la pandémie. Ces événements ont fait grimper les prix, tout comme l'augmentation des exportations vers l'Europe et l'invasion de l'Ukraine par la Russie. De plus, la baisse des prix au cours des dernières années a réduit l'incitation à explorer pour le gaz, tandis que les craintes d'une récession mondiale incitent toujours les producteurs à la prudence.

'C'est une tempête parfaite de mauvaises nouvelles', a déclaré Jim Chilsen, directeur des communications de CUB.

Les clients des services publics font cependant une pause. Alors que les factures d'électricité sont plus basses par temps froid parce que personne ne fait fonctionner la climatisation, les clients de ComEd continuent d'obtenir un crédit sur leurs comptes chaque mois.

CUB a déclaré que le crédit, indiqué sur les factures sous le nom de « Ajustement des ressources énergétiques sans carbone », est d'environ 18 $ par mois pour le client moyen. Le crédit fait partie d'une loi d'État qui soutient les centrales nucléaires vieillissantes de l'Illinois. Lorsque les prix de l'énergie sont plus bas, les consommateurs paient des frais supplémentaires pour soutenir les centrales en tant que ressource énergétique sans carbone. Mais lorsque les prix montent en flèche, les frais se transforment en crédit - dans ce cas, 4,1 cents par kilowattheure.

Scott Vogt, vice-président de la stratégie et de la politique énergétique de ComEd, a déclaré que le service public répercutait désormais une charge d'alimentation électrique de 8,4 cents par kilowattheure, de sorte que le crédit en paie près de la moitié. L'année dernière, sans crédit, les clients de ComEd ont payé 6,4 cents par kilowattheure, a déclaré Vogt.

Le gaz naturel, utilisé pour produire de l'électricité, est la principale raison pour laquelle les coûts énergétiques de la ComEd sont plus élevés, a-t-il déclaré.

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