ÉDITORIAL: les terres agricoles de l'Illinois font l'envie du monde – nous ferions mieux de les protéger
L'État ne peut pas se permettre d'être l'un des endroits qui voit son sol disparaître. Mais ses terres agricoles verdoyantes sont menacées.
Alors que les Nations Unies mettent en garde contre des pertes mondiales drastiques de sols fertiles, l'Illinois devrait intensifier ses propres efforts pour empêcher l'érosion des terres agricoles.
À Un rapport de l'ONU publié jeudi à Genève a constaté que le sol disparaît dans le monde entier jusqu'à 100 fois plus vite qu'il ne peut être remplacé, et qu'un demi-milliard de personnes vivent dans des endroits qui se transforment en désert.
L'Illinois ne fait pas face à ce genre de danger pressant, mais ses terres agricoles verdoyantes sont également menacées.
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Les minéraux déposés par les glaciers et la croissance subséquente des prairies pendant des milliers d'années ont doté l'Illinois d'une des terres arables les plus fertiles au monde. Mais environ un cinquième des terres agricoles de l'État perd du sol plus rapidement qu'il ne peut être régénéré, une recette pour un désastre à long terme.
De plus, une grande partie des terres agricoles de l'État est consacrée à la culture de cultures telles que le maïs qui sont utilisées pour fabriquer des biocarburants, une pratique qui, selon le rapport de l'ONU, pose un risque particulier de désertification.
Cela peut prendre des centaines à des milliers d'années pour générer un pouce de terre végétale, c'est pourquoi le sol est souvent considéré comme une ressource non renouvelable. Et l'Illinois perd déjà des terres agricoles à cause de l'expansion urbaine et des routes.
On estime également que les terres de l'Illinois ont perdu la moitié de leur matière organique depuis que les agriculteurs se sont présentés pour la première fois avec des charrues. Ces pertes ont été masquées par les agriculteurs utilisant davantage d'engrais, de pesticides, d'irrigation et de matériel agricole de pointe. Mais l'épuisement des sols et l'érosion finiront par réduire les rendements des cultures. Et les vents plus forts et les tempêtes plus fortes prévus dans les modèles de changement climatique accéléreront l'érosion.
Gerald W. Adelmann, président et chef de la direction du groupe de conservation Openlands, qui travaille avec des groupes agricoles pour protéger les terres agricoles, affirme que l'Illinois est à la croisée des chemins.
De nombreux agriculteurs, a-t-il déclaré, ont adopté des pratiques respectueuses du sol telles que l'agriculture sans labour, permettant aux plantes indigènes de pousser le long des cours d'eau, créant des couloirs d'habitat pour la faune et fournissant des zones tampons non cultivées aux bords des champs pour ralentir l'érosion.
Mais l'État fait face à une crise si plus n'est pas fait.
L'un des défis est qu'il existe une tension entre la conservation traditionnelle et les groupes d'agriculteurs traditionnels, a déclaré Adelmann. Il y a un juste milieu. Les agriculteurs se soucient de la terre, ils se soucient de la santé du sol, parce que s'ils la perdent, ils ont de gros problèmes.
Vue grille-
Jaime Jaster, 12 ans, de Lake Villa, cherche des graines de fleurs sauvages en 1999 alors qu'elle les récupère pour un projet de cours de sciences à l'école intermédiaire Polumbi à Lake Villa. Les étudiants ramassaient les graines dans la prairie du campus CLC à Grayslake. La professeure de sciences Polumbi de 7e année, Mme Marcia Brown, a déclaré que les élèves de 7e année collectent des graines de prairie qui seront envoyées à un agriculteur du sud de l'Illinois. Il utilisera les graines pour restaurer une partie des terres agricoles au bord de la rivière afin de prévenir l'érosion. Sun-Times/Thomas Delany Jr. -
Un céréaliculteur cultive un champ pour planter du maïs près d'Auburn, dans l'Illinois, en 1998. AP Photo/Seth Perlman -
Un camion utilitaire se trouve dans un champ de soja entouré d'eau près de Downstate Lincoln en 2015. De fortes pluies récentes ont laissé de l'eau stagnante dans les champs du centre de l'Illinois. Jason Lentz / photo du bureau du shérif du comté de Will
À projet de loi en attente de la signature du gouverneur J.B. Pritzker serait un pas dans la bonne direction. Cela permettrait aux districts locaux de conservation des sols de donner aux agriculteurs des conseils sur les meilleures pratiques pour maximiser la santé des sols. L'État lance également un programme pilote qui réduit les coûts d'assurance-récolte pour les agriculteurs qui plantent des cultures de couverture pour maintenir le sol en place une fois la récolte terminée.
Mais des mesures plus ambitieuses sont nécessaires, notamment en trouvant des moyens de protéger financièrement les agriculteurs alors que de nouvelles mesures sont prises pour stopper la perte de la couche arable.
Eliot Clay, directeur des programmes d'agriculture et d'eau pour le Conseil environnemental de l'Illinois, a déclaré que l'État devrait rétablir le financement des districts locaux de conservation des sols et de l'eau qui conseillent les agriculteurs sur la façon de protéger les sols. Et, a-t-il dit, l'État devrait adopter les meilleures pratiques pour la rétention des sols et des nutriments sur des milliers d'acres de terres agricoles appartenant au ministère des Ressources naturelles.
L'Illinois peut être un chef de file en matière de rétention des sols et de réduction des nutriments si nous apportons quelques petits changements à la façon dont le MRN loue les terres et si l'Illinois joue un rôle plus important en encourageant les agriculteurs à repenser leur agriculture, a déclaré Clay.
Le timing pour tout cela n'est pas génial. Les agriculteurs de l'Illinois sont sous le choc des fortes pluies qui ont retardé les semis, ainsi que de la guerre commerciale du président Donald Trump. Mardi, la Chine a annoncé qu'elle cesserait d'acheter des produits agricoles américains, un coup dur pour un État comme l'Illinois, qui est le premier producteur de soja du pays et expédie une grande partie de sa récolte en Chine.
Mais il n'y a jamais de moment idéal pour s'attaquer à un problème de base à long terme comme l'érosion des sols. Parce que l'impact n'est pas immédiatement évident, il peut être facile de l'ignorer. Malheureusement, un délai supplémentaire ne fera que rendre la recherche de solutions plus difficile.
Comme le rapport de l'ONU l'a clairement indiqué, la protection des terres agricoles du monde est un défi urgent. Ne pas le faire pourrait entraîner des famines, des guerres et des migrations perturbatrices massives. Les personnes affamées ne restent pas sur place.
Quant à l'Illinois, nous avons une chance remarquable. Nous pouvons traverser notre état pendant des heures et ne voir que des champs de céréales agités.
Ce qui signifie aussi que nous avons beaucoup plus à perdre.
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