PAR MARK KONKOL
10 juin 2011
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Le Blues Fest est à nos portes. Mais à la prison du comté de Cook, le frisson est parti, bébé. Le frisson est parti.
Il y a plus de 40 ans que la légende du blues B.B. King a chanté pour son premier public captif sur une scène où des tueurs étaient autrefois pendus.
Les gens qui aiment le blues disent que l'enregistrement en prison, B.B. King Live in Cook County Jail, est l'un des meilleurs albums live de tous les temps. Même le magazine Rolling Stone l'a classé parmi les 500 meilleurs albums de tous les temps.
Mercredi, le directeur de l'époque Clarence Richard English et quelques-uns de ses anciens gardiens de prison – J.J. Zurek, Ed Curtis et Raul Estrada – sont revenus dans la cour de la prison pour la première fois depuis leur retraite pour parler de leurs souvenirs de l'après-midi venteux et ensoleillé.
C'était une sacrée journée. Ne l'oubliez jamais, dit English. Le gars a fait un sacré show.
Les choses ont changé depuis le 10 septembre 1970, le jour où le roi du blues est allé dans la pire prison du monde.
À l'époque, la prison du comté de Cook était un enfer chaotique contrôlé par des lieutenants des gardiens de prison appelés chefs de grange, chacun avec sa propre bande d'hommes de main. Ils se sont battus – avec leurs poings et parfois un fusil – pour garder un contrôle brutal sur les détenus. Le concert de King était une expérience du regretté directeur de la prison Winston Moore, un psychologue qui voulait se débarrasser des patrons de la grange. C'était une façon de garder un couvercle sur le joint en offrant une friandise aux criminels. . . au lieu de la prise d'étranglement habituelle.
Les détenus savaient, numéro un, s'ils agissaient, c'était la fin du divertissement, a déclaré Zurek. Et deux, qui n'ont jamais fait semblant d'avoir à faire face aux autres détenus.
Personne n'était vraiment sûr que cela fonctionnerait.
Il faisait 87 degrés. Chaud.
Presque tous les prisonniers – 2 117 détenus selon un chef d'accusation – étaient assis sur l'herbe de la cour de la prison où au moins deux fois quelqu'un essayant de faire une pause en escaladant le mur a reçu une balle d'un tireur d'élite de la tour de guet.
Environ 200 détenues étaient assises au premier rang. Ils étaient si proches que King a même embrassé la main d'une femme chanceuse et enfermée.
Les hommes – des tueurs, des petits voleurs et des chefs de file des gangs Jeff Fort et Larry Hoover, parmi eux – étaient assis dans des sections d'herbe encordées.
Seuls les gars du couloir de la mort sont restés enfermés, mais même eux ont été autorisés à écouter à travers des fenêtres légèrement ouvertes.
Environ 25 gardiens de prison – dont quelques-uns stationnés dans des tours de garde avec des fusils semi-automatiques de calibre .50 – étaient de service pour s'assurer qu'aucun des knuckleheads n'a déclenché une émeute ou n'a tenté de s'échapper.
C'était le travail de Curtis de s'assurer que le roi ne se faisait pas secouer pendant qu'ils traversaient les tunnels, les portes à barreaux de fer et la chaise électrique de ce que le magazine Ebony avait appelé la pire prison du monde. Il pensait que l'endroit pourrait dégénérer en bagarre.
Si les détenus voulaient faire quelque chose qu'ils pouvaient faire, a déclaré Curtis. Ces fusils étaient là pour le spectacle. Ils n'allaient pas tirer dans la foule.
Mais King resta calme ; cool même, alors qu'il prenait l'ancienne potence avec Lucille, sa guitare et son groupe, a déclaré Curtis.
Les membres incarcérés du Cook County Jail Jazz Band se sont assis dans quelques airs, avant que la bande ne commence à rouler sur le spectacle historique de la prison.
Le regretté Jewel LaFontant, un avocat de Chicago autrefois envisagé pour un siège à la Cour suprême par le président Nixon, a attiré l'attention de tous en annonçant les hommes responsables de l'émission – le shérif Joseph Woods et le juge en chef Joseph Power. Le chantier a éclaté en huées que vous pouvez entendre sur la piste d'ouverture du disque.
Mais c'est aussi tapageur que la prison. Et King était à son meilleur.
La chanson qui me vient à l'esprit est The Thrill is Gone. C'est la chanson n°1 que BB a jamais faite et je me souviens avoir regardé le public… les détenus assis par terre. Ils étaient chauds, mais s'amusaient et s'entendaient bien. C'était vraiment paisible, dit English. Et B.B. était là-haut en train de transpirer et de répandre ce blues et de faire notre journée.
King a parlé aux détenus, il a même donné des conseils de vie aux prisonnières.
Mesdames, si vous avez un homme et que cet homme ne fait pas ce que vous pensez qu'il devrait. Ne lui faites pas de mal, dit King. J'ai dit, ne lui fais pas de mal. Il se trouve que l'homme est un don de Dieu aux femmes.
King dit qu'il se souviendra toujours de la prison du comté de Cook.
C'était, devrais-je dire, un public captif, mais ces gars-là semblaient vraiment apprécier le spectacle, a déclaré King dans un e-mail. Ils m'ont fait une ovation debout. Je garde ce souvenir avec moi aujourd'hui.
L'époque des concerts en prison est révolue depuis longtemps. Mais si le shérif amateur de musique live du comté de Cook, Tom Dart, veut un rappel de B.B. King, la légende du blues – qui joue toujours plus de 200 spectacles par an – se dit prête à le faire.
Je faisais juste ce que j'aime faire, et c'est jouer pour les gens, a déclaré King. Nous n'avons pas eu l'occasion de faire de concerts en prison depuis de nombreuses années. C'est quelque chose que j'envisagerais de faire à l'avenir.
Pa: