WATCHDOGS : les retombées nucléaires de Sion ; encore sous le choc depuis la fermeture de 98
Les ouvriers démantèlent méthodiquement la puissante centrale nucléaire de Zion. Juste en haut de la rue, dans la banlieue extrême nord, un autre type de démantèlement est en cours.
La petite ville de Sion, dans le comté de Lake, fondée au début du siècle dernier en tant que nouvelle Cité de Dieu et autrefois une petite communauté animée de cols bleus, est stupéfiante. Écrasé par la perte de la moitié de son assiette foncière lors de la fermeture de la centrale en 1998, il fait face à l'avenir prévisible en tant que décharge de déchets nucléaires.
Ce n'était pas censé être ainsi.
Il était entendu que Zion aurait une centrale nucléaire au bord du lac et que ce serait une horreur, mais qu'il pourrait y avoir un certain développement économique sur toute la ligne, a déclaré le maire de Zion, Al Hill. Il était également entendu que, lorsqu'ils le fermeraient, il disparaîtrait. Ce n'est pas ce qui s'est passé.
Ce qui s'est passé, c'est que personne ne peut s'entendre sur l'endroit où mettre environ 1 000 tonnes de barres de combustible nucléaire usé. Ils resteront donc scellés dans des bidons en acier inoxydable, encastrés dans du béton et empilés en rangées ordonnées de cylindres de 20 pieds de haut sur un socle en béton, tous regroupés le long de certains des plus beaux rivages du lac de l'Illinois.
Nous sommes, dit Hill, une décharge de déchets nucléaires.
Il est facile d'ignorer le sort d'une petite ville. Mais les centrales nucléaires du nord de l'État de Clinton et des Quad Cities, menacées de fermeture plus tôt cette année, ont échappé de peu au même sort. Il y a 11 réacteurs nucléaires dans six endroits à travers l'Illinois et 99 fonctionnent à travers le pays. Selon la Commission de réglementation nucléaire, 16 sites de réacteurs nucléaires à l'échelle nationale ont été fermés et sont en cours de déclassement – en train d'être démontés, un processus long car presque tout ce qui est démantelé est quelque peu radioactif et nécessite une manipulation particulière.
Selon les estimations les plus optimistes, les déchets radioactifs actuellement stockés à Sion y seront au moins jusqu'à la prochaine décennie, peut-être beaucoup plus longtemps. Cela a laissé la ville pour essayer d'attirer un nouveau développement économique avec une installation de stockage de déchets nucléaires occupant son terrain riverain le plus précieux.
Si vous pensez que ce n'est pas grave, parlez à Sharon et Don Bourdeau, qui, après avoir dirigé le Zion Antique Mall et le Toy Mart pendant plus de 20 ans, viennent de fermer le magasin à la fin du mois dernier. Jusque-là, c'était un endroit facile à visiter, car le stationnement n'est jamais un problème de nos jours au cœur du centre-ville de Zion, qui compte presque autant de devantures de magasins vides que d'entreprises en activité.
Cet endroit était en plein essor, raconte Don Bourdeau, 81 ans.
Il coche les noms d'usines disparues depuis longtemps dans les environs de Kenosha, Wisconsin et Waukegan.
Nash. moteurs américains. American Steel and Wire. Johnson Motors. Johns Manville. C'est là que les gens travaillaient, et c'est à ce moment-là que tous ces bâtiments ont été érigés, dit-il en désignant les bâtiments commerciaux bordant Sheridan Road.
Les Bourdeau, qui ont mis en vente leur impressionnant inventaire d'antiquités à moitié prix avant de fermer, espèrent vendre l'immeuble qu'ils possèdent depuis 1994. Ils ne sont pas contents que les déchets nucléaires soient conservés sur le site de la centrale moins de à un kilomètre et demi.
Je pense que c'est juste stupide de le laisser là, dit Sharon Bourdeau. Pourquoi le mettraient-ils à côté de l'approvisionnement en eau de millions de personnes ?
Terry Boone est propriétaire de 21 logements locatifs à Sion. Il ne se soucie pas de la sécurité des déchets nucléaires. C'est la perception qui le dérange. Quand il s'agit d'entreprises qui envisagent de s'installer à Sion ou de faire des investissements immobiliers, c'est certainement un point négatif, dit Boone.
Dès 1982, le gouvernement fédéral a commencé à percevoir une redevance sur les déchets nucléaires, payée par les utilisateurs d'électricité au moyen de redevances ajoutées à leurs factures et destinée à payer l'élimination des barres de combustible irradié. À partir de 1998, le département américain de l'Énergie était censé commencer à ramasser les barres de combustible usé et à les stocker, selon Everett Redmond, directeur principal du cycle du combustible et de la politique technologique pour le Nuclear Energy Institute, un groupe commercial de l'industrie de l'énergie.
Mais il n'y avait pas d'option de stockage prête pour les contenir. Les compagnies d'électricité ont donc été obligées d'en stocker de plus en plus dans leurs propres installations et ont finalement intenté une action en justice avec succès pour récupérer les coûts de ce stockage.
Il semblait que le problème aurait pu être résolu en 2008, lorsque le ministère de l'Énergie a demandé une licence pour stocker les déchets radioactifs dans la montagne Yucca du Nevada. Mais l'administration Obama a interrompu ce plan en 2010, invoquant des défauts liés à l'emplacement.
Depuis lors, le Congrès a hésité entre essayer de relancer la proposition de Yucca et soutenir des options de stockage provisoire, dont une au Texas. Redmond dit que les leaders de l'industrie espèrent que l'administration Trump agira plus rapidement sur ce qu'il faut faire au sujet du stockage des déchets nucléaires à l'échelle nationale.
Redmond souligne que tous les contribuables américains, et pas seulement les contribuables, paient pour l'élimination des déchets nucléaires grâce au procès réussi de l'industrie contre le ministère de l'Énergie. Depuis l'année dernière, plus de 5 milliards de dollars ont été payés sur ce fonds de jugement, dit-il, certaines estimations suggérant que ce nombre pourrait grimper à près de 30 milliards de dollars avant qu'une solution de stockage ne soit trouvée.
Un porte-parole d'Exelon, parent du Commonwealth Edison, ne fera aucun commentaire, affirmant que la question du futur stockage des déchets à Sion est entre les mains du gouvernement fédéral. Exelon ne possède ni ne contrôle techniquement les déchets, qui sont désormais entre les mains de Zion Solutions, la société embauchée pour démanteler l'usine. Une fois le démantèlement terminé, cependant, l'installation - et les déchets nucléaires - reviendront sous le contrôle d'Exelon jusqu'à ce que le gouvernement fédéral trouve une solution.
David Kraft, directeur du Service d'information sur l'énergie nucléaire, opposant à l'énergie nucléaire, surveille la situation à Sion. Il dit que, bien que le stockage des déchets sur place ne soit pas idéal, son organisation ne soutient pas un plan de stockage provisoire.
Le poste responsable consiste à le laisser là et à ne le déplacer qu'une seule fois, dit-il – vers un lieu de stockage permanent.
Mais Kraft reconnaît que c'est probablement dans des décennies, étant donné le temps qu'il faudra probablement pour trouver et construire un emplacement de stockage permanent approprié.
Les gouvernements locaux, quant à eux, sont toujours sous le choc de la perte des 19,5 millions de dollars par an d'impôts fonciers que ComEd a payés pendant que l'usine fonctionnait. Ce chiffre est tombé à 1,5 million de dollars par an depuis la fermeture de l'usine, selon Hill, qui fait pression pour que le gouvernement fédéral indemnise Zion pour le stockage des déchets là-bas. Il dit que cela aiderait au moins les responsables de la ville et des écoles à réduire les impôts fonciers, qui ont grimpé en flèche depuis la fermeture de l'usine ComEd.
Ces impôts plus élevés et la chute de la valeur des maisons depuis la crise du logement de 2008 ont fait de Sion une communauté plus éphémère qu'elle ne l'était auparavant.
Les gens ne peuvent pas vendre leurs maisons à cause des impôts, dit Sharon Bourdeau. Alors, ils les louent.
Zion a environ 6700 unités de logement, la plupart d'entre eux modestes maisons unifamiliales. Mais environ deux tiers d'entre eux sont maintenant des unités de location, selon Hill.
Ce n'est pas sain, dit le maire. Un nombre sain pour une communauté comme la nôtre serait d'environ 20 pour cent.
Hill dit que bien que de nombreux propriétaires maintiennent leurs propriétés locatives, un nombre croissant, ayant récupéré des propriétés saisies à des prix défiant toute concurrence, ne le font pas.
Ce ne sont pas les personnes à faible revenu qui sont le problème, dit-il. Ce sont les propriétaires.
Une vérification récente Zillow.com - un site Web que les listes et les propriétés des pistes pour vendre- trouvées 113 maisons à vendre par les annonces traditionnelles à Sion, 31 dans la forclusion et 102 en pré-forclusion, dans laquelle le créancier hypothécaire est dans une procédure par défaut et de saisie sont imminentes.
En revanche, le port voisin de Winthrop avait 50 maisons à vendre, dont cinq en forclusion et 15 en pré-forclusion.
Hill dit que la ville essaie de sévir contre les propriétaires avec un programme d'inspection des loyers. Il est cependant repoussé par les propriétaires dirigés par Boone, qui considère cette décision comme une intrusion du grand gouvernement et à peine plus qu'une ponction sur les revenus. Boone a poursuivi la ville en justice pour arrêter le programme et a déclaré que plus de 80 autres propriétaires avaient rejoint sa poursuite.
Boone dit que le problème n'est pas que les propriétaires ne veulent pas conserver leurs propriétés, mais plutôt les impôts fonciers qui engloutissent les marges bénéficiaires.
J'ai beaucoup de mal à la fin de chaque mois à trouver de l'argent disponible pour réinvestir, dit-il.
Boone dit que la ville aurait dû planifier la fermeture de la centrale en faisant plus pour contenir ses dépenses et devrait faire plus maintenant pour attirer de nouvelles entreprises.
Mais Hill dit : Nous ne pouvons pas attirer de nouvelles entreprises parce que nos impôts sont trop élevés, et nos impôts sont trop élevés parce que nous ne pouvons pas attirer de nouvelles entreprises.
Ed Leech est propriétaire de Cake Box and Café, une boulangerie populaire à Sion qui a été fondée par son père et son grand-père en 1948. Il dit qu'il gagne toujours de l'argent malgré le déclin dont la ville ne s'est toujours pas remise depuis la fermeture de l'usine ComEd 18 il y a des années.
Pourtant, les affaires sont en baisse alors même que les impôts fonciers sont en hausse.
Je ne peux pas me plaindre, dit Leech. Mais mes bons jours ne sont plus aussi bons qu'avant. Et mes mauvais jours sont un peu pires.
Assis à l'une de ses tables de café, en train de parcourir une pile de paperasse, Leech est philosophe.
Tout change avec le temps, dit-il. Vous ne pouvez pas rester immobile. Mais nous avions l'habitude d'apporter une tonne de beignets à l'usine ComEd.
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