Vendeurs sans licence, enquêteurs fédéraux et échec d'un accord de 637 millions de dollars : dans la tentative d'une entreprise de la région de Chicago de vendre des EPI
Bien que John et Kristi Dunn Kucera n'aient aucune expérience dans l'industrie des équipements de protection individuelle, ils ont utilisé des relations personnelles pour trouver un revendeur prétendant avoir des centaines de millions de masques N95 et un acheteur prêt à payer une prime pour l'équipement dont les travailleurs essentiels ont désespérément besoin combattre le coronavirus mortel.
Alors que les autorités se précipitaient pour trouver des équipements de protection devenus indispensables et de plus en plus difficiles à trouver alors que le virus COVID-19 se propageait rapidement au début du mois dernier, un couple de banlieue faisait pression pour négocier un accord de près de 640 millions de dollars pour un stock de protections très recherchées. masques.
Bien que John et Kristi Dunn Kucera n'aient aucune expérience dans l'industrie, ils ont utilisé des relations personnelles pour trouver un revendeur prétendant avoir des centaines de millions de masques respiratoires N95 et un acheteur prêt à payer une prime pour l'équipement dont les travailleurs essentiels ont désespérément besoin sur le les premières lignes de la lutte contre le virus mortel.
Les Kucera, de Downers Grove, ont appris presque immédiatement pourquoi l'industrie a été comparée au Far West car ils traitaient avec une variété d'acteurs sournois qui se retiraient continuellement des offres, pour revenir avec de nouvelles offres à des prix plus élevés.
Il s'avère que la société multinationale avec laquelle ils pensaient négocier était en réalité une entreprise différente portant le même nom et n'ayant pas de licence d'exploitation. L'un des hommes promettant de livrer les masques a admis au Sun-Times plus tôt ce mois-ci que son entreprise à l'époque n'avait pas acheté un seul masque N95, encore moins des millions.
L'un des accords proposés par Kucera aurait envoyé cinq millions de masques à un acheteur avec l'ordre de les fournir à la ville et au comté de San Francisco. Mais la commande a finalement été annulée et renvoyée plus tard au FBI avec d'autres comme lui.
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Leur expérience offre une leçon à quiconque cherche à se plonger dans le marché des EPI, a déclaré le couple. Les Kuceras ont finalement obtenu des milliers de masques, mais beaucoup sont restés invendus et se trouvent maintenant dans des entrepôts alors que les acheteurs potentiels se méfient des nouveaux vendeurs sur un marché bouleversé par les escrocs et les contrefacteurs.
Kucera admet que des erreurs ont été commises alors qu'ils tentaient de tirer profit de la crise, bien qu'il insiste sur le fait qu'ils se sont jetés dans la mêlée pour les bonnes raisons.
C'était le chaos, mais nous avions entendu dire que nous pouvions nous approvisionner, a déclaré Kucera. Nous nous sommes impliqués parce que nous voulions vraiment aider les gens. Nous n'avions aucune idée à quel point ça allait être fou.
Les autorités fédérales ciblent agressivement les fraudes potentielles
Leur expérience n'est en aucun cas unique car le marché des équipements de protection individuelle, ou EPI, est devenu un foyer de fraude et de profit. Les autorités fédérales ont commencé à poursuivre agressivement les escroqueries impliquant des masques N95, ciblant les contrefacteurs et les voleurs de prix, et à sonder les entreprises qui n'ont pas honoré les contrats gouvernementaux.
John Kucera avait été consultant sur une poignée de développements immobiliers majeurs à Nashville, mais les projets ont stagné en janvier alors que la pandémie s'installait aux États-Unis.
C'est à ce moment-là que lui et sa femme, une publiciste qui a été porte-parole de la candidature infructueuse d'Amara Enyia à la mairie de Chicago l'année dernière, ont commencé à entendre qu'ils pourraient mettre la main sur des EPI. Un voisin d'un ami de longue date en Californie les a finalement présentés à Jon Chaffee, un homme d'affaires du comté d'Orange qui a affirmé avoir accès à des millions de masques.
Fin mars, John Kucera a déclaré que le propriétaire de l'une des propriétés de développement au point mort l'avait mis en contact, avec son partenaire commercial Steve Sannikov, de River North, avec un acheteur de Nashville nommé Michael Haley qui, selon Kucera, était financé par un milliardaire indien.
Lorsqu'ils ont essayé pour la première fois de conclure un accord début avril, Kucera a déclaré que Chaffee avait dit au groupe qu'ils avaient raté de peu l'achat de 75 millions de masques, qu'il venait de vendre pour 3,75 $ chacun. Le lendemain, Chaffee les a informés qu'un total de 300 millions de masques s'étaient en fait vendus un jour plus tôt alors qu'il en offrait 150 millions de plus.
Le même jour, Haley a envoyé au fournisseur de Chaffee à San Diego deux bons de commande pour ces masques, dont cinq millions qu'il prévoyait de décharger à une entreprise californienne qui avait obtenu un accord pour les livrer à San Francisco.
L'ensemble de la commande valait 637 millions de dollars, soit 4,25 $ pour chaque masque modèle 8210, selon les bons de commande partagés avec le Sun-Times. Le prix catalogue de ce modèle, cependant, se situe entre 1,02 $ et 1,31 $, selon une note d'avril, le fabricant du Minnesota 3M a mis en garde contre les activités frauduleuses, les prix abusifs et les produits contrefaits.
Alors que Kucera a dit qu'il se demandait s'ils avaient vraiment des stocks massifs d'un produit qui était apparemment devenu impossible à trouver, Haley est devenue plus impatiente de conclure un accord.
Mais au fur et à mesure que les négociations se poursuivaient, de nouveaux drapeaux rouges se sont levés lorsque les vendeurs n'ont pas envoyé de vidéo de preuve de vie montrant qu'ils avaient accès aux masques, a déclaré Kucera.
Puis, lors d'un appel téléphonique le 3 avril, Chaffee et un associé, Peter Wojdak, ont annulé l'accord, affirmant qu'un autre acheteur avait battu l'équipe de Kuceras au poing. Lors de cet appel, Chaffee et Wojdak ont proposé un autre accord à un prix beaucoup plus élevé : 535 millions de dollars pour 90 millions de masques modèle 1860, qui sont utilisés en chirurgie, pour 5,95 $ chacun. Selon le fabricant 3M, le prix catalogue de ces masques N95 est de 1,27 $.
De plus, les courtiers voulaient maintenant que Kucera et son équipe versent un dépôt de 25 %.
J'écoute ça et ma mâchoire est au sol parce qu'il y a le crochet, a déclaré Kucera. Kucera a même déclaré avoir essayé de voir si Chaffee accepterait d'accepter une source d'argent douteuse au cas où l'accord serait examiné de près par les autorités.
Une fois, je lui ai demandé : « Ça vous dérange si c'est de l'argent de la drogue ? » Et ils ont en fait pâli, a-t-il dit.
Chaffee a déclaré que ce commentaire l'avait alarmé sérieusement. Lui et Wojdak ont nié que l'ensemble de l'échange était autre chose qu'une transaction commerciale qui n'a pas fonctionné.
Tout l'accord est en quelque sorte mort, a déclaré Chaffee, parce que son équipe n'a tout simplement jamais pu trouver quoi que ce soit à inspecter ou à regarder.
Wojdak a déclaré : Ils n'aimaient probablement tout simplement pas les termes de l'accord ou ils ont décidé qu'ils le voulaient selon leurs termes, ce qui n'allait pas fonctionner. Donc ça n'est jamais arrivé.
Un accord sur le radar du gouvernement fédéral
Avant l'échec de l'accord, l'acheteur de Nashville, Haley, avait accepté d'envoyer cinq millions de masques au Maclean Group, une entreprise appartenant à des vétérans de la Bay Area.
Selon Taraneh Moayed, directrice adjointe du bureau d'administration des contrats de San Francisco, le gouvernement de la ville et du comté a émis un bon de commande pour dépenser 27,5 millions de dollars pour ces masques.
John Deterding, président de Maclean's, a déclaré que la commande avait été rapidement annulée lorsque les masques n'avaient pas été livrés et que le ministère de la Défense n'avait pas confirmé qu'il s'agissait d'un accord autorisé car il impliquait un ancien combattant.
Moayed a déclaré que les responsables du FBI ont depuis rencontré les avocats de la ville pour discuter de tentatives de transactions similaires, dont certaines ont été une perte de temps totale et ont créé des maux de tête budgétaires alors que les responsables tentent de répondre à la crise de santé publique. Moayed a déclaré avoir parlé ce mois-ci à un agent du FBI qui s'intéressait principalement aux [produits] 3M et je pense que les majorations de prix vont avec.
Nous lui avons donné une liste de tous les [bons de commande] que nous avons émis, y compris ceux que nous avons annulés, ce qui inclurait cela, a déclaré Moayed à propos du bon de commande du groupe Maclean.
Elle a remercié le groupe Maclean d'avoir rapidement alerté son bureau que les masques ne seraient pas livrés et n'a accusé l'entreprise d'aucun acte répréhensible.
Le FBI n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Pas de permis d'exploitation
Lorsque les Kuceras se sont lancés pour la première fois dans l'affaire des masques, ils ont été encouragés à apprendre que le vendeur était UETA Inc., qu'ils pensaient être la société panaméenne qui possède des magasins hors taxes dans les aéroports du pays et possède des licences commerciales actives en Californie.
Cependant, l'UETA Inc. qu'ils s'étaient engagés à envoyer des centaines de millions de dollars était en fait une société commerciale sans licence dont le siège social se trouvait dans le bungalow de San Diego de son propriétaire, Gary Wetter. Cet emplacement était initialement prévu pour les bons de commande, mais Chaffee a ensuite changé l'adresse pour un bâtiment en Floride qui abritait auparavant les bureaux de la société panaméenne.
Gabriel Groisman, un avocat de la légitime UETA Inc., a déclaré que la société n'était pas impliquée dans la vente de masques N95 et a noté que Wetter n'est pas un employé, un affilié ou un représentant d'UETA Inc.
En fait, l'adresse indiquée par cette personne dans le bon de commande que vous avez fourni pour notre examen est une adresse qui n'a pas été utilisée par UETA Inc. depuis 2004, a déclaré Groisman, ajoutant que la société poursuivra tous ses droits et recours en vertu de la loi pour protéger son nom commercial, sa clientèle et sa réputation.
Lorsqu'on lui a demandé pourquoi il avait fourni cette adresse, Chaffee a répondu qu'il s'agissait peut-être d'une erreur. Pendant ce temps, Wetter a insisté sur le fait que le nom de son entreprise n'était pas censé être trompeur. Il n'y a pas de corruption, dit-il.
Pourquoi ne m'enverraient-ils pas une lettre pour me dire d'arrêter de l'utiliser ? Ils ne l'ont pas fait, a-t-il dit à propos des affaires panaméennes.
Wetter a déclaré que le nom était simplement un acronyme pour son entreprise, Universal Enterprises and Trading Associates, qui a une licence commerciale suspendue en Californie.
Aucune loi ne dit que je ne peux pas exploiter une entreprise sans licence, a-t-il affirmé.
Wetter a déclaré qu'il avait récemment acheté environ quatre millions de masques N95 en Chine et les avait vendus à des acheteurs au Mexique, mais il a affirmé qu'il n'était pas au courant des commandes d'achat massives envoyées par Haley. Wojdak, qui a traité directement avec l'équipe de Kuceras au nom de Wetter, a déclaré que cette affirmation n'était pas vraie.
S'ils ont passé un bon de commande à UETA, alors UETA a obtenu le bon de commande, a déclaré Wojdak.
Les dossiers montrent que ces dernières années, Wetter, Wojdak et Chaffee ont tous été assujettis à des privilèges, menacés d'expulsion et déposés en faillite au chapitre 7, bien qu'aucun de ces cas ne soit actif.
Coincé avec des milliers de masques
Depuis que l'accord est parti en fumée, les Kuceras ont lancé une nouvelle société appelée TellUs Global Solutions alors qu'ils se concentraient sur l'approvisionnement de plus petites expéditions de masques KN95, qui sont similaires aux modèles N95 mais répondent aux normes de sécurité chinoises au lieu de celles de la FDA.
Les choses ont commencé à s'améliorer lorsqu'ils ont conclu un accord le mois dernier avec un système hospitalier local pour fournir 90 000 masques. Mais après avoir livré 50 000, John Kucera a déclaré qu'il avait récupéré dans un entrepôt louche à Glenview et un autre fournisseur à Dallas, Kucera a déclaré que l'accord avait été annulé lorsque le fournisseur avait reçu une lettre de représentants de l'État mettant en garde contre les contrefacteurs. Il n'a rien vendu depuis.
Je ne pouvais même pas les donner, dit Kucera à propos des masques, qu'il a tenté en vain de refiler à Portillo et au gouvernement du comté de Cook. C'est à quel point il y a confusion à ce stade quant à ce qui est quoi, ce qui est réel. Et c'est fondamentalement comme si une bombe complète avait été larguée sur toute cette industrie.
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Alors qu'il essaie de sauver ses efforts, Chaffee a continué à envoyer des e-mails annonçant des stocks massifs.
Nous avons actuellement 9 milliards de masques 3M sur un « achat ponctuel » arrivant à Los Angeles, en Californie, Chaffee lui a écrit à la fin du mois dernier, ajoutant qu'il avait la possibilité d'acheter des masques 3M directement auprès de 3M.
Malgré ce message, Chaffee a admis plus tôt ce mois-ci qu'à l'époque, il n'avait toujours pas acquis un seul masque N95.
J'ai essayé un million de fois, dit-il. Nous l'appelons une licorne. Cela n'existe tout simplement pas.
Pa: