Lonesome Cowboy: Joe West prêt à rester seul parmi les arbitres
Le joueur de 75 ans devrait établir le record de carrière pour les matchs mardi. Quel étrange voyage cela a été pour l'un des hommes les plus colorés en bleu.
Les Oak Ridge Boys seront là.
Le commissaire Rob Manfred aussi.
Et l'icône des ours Jim McMahon.
Emmylou Harris, quatorze fois chanteuse aux Grammy Awards.
Il y aura 130 autres invités et amis qui se rendront à Chicago pour le match historique mardi soir au Guaranteed Rate Field entre les White Sox et les Cardinals.
Joe West devrait travailler son record de 5 376e match lorsqu'il s'accroupit derrière la plaque, dépassant la marque du Hall of Famer Bill Klem qui dure depuis 80 ans.
Ce record ne sera jamais battu, a déclaré l'ancien arbitre Terry Tata. C'est presque mathématiquement impossible.
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C'est parce que les arbitres ne travaillent désormais pas plus de 120 matchs par saison et passent deux semaines dans le bureau de relecture instantanée à New York, ce qui signifie qu'il faudrait 45 saisons pour surpasser West.
Étant donné que les arbitres n'atteignent pas les grandes ligues avant d'avoir au moins 30 ans, il est difficile d'imaginer un arbitre de 75 ans debout derrière le marbre, en particulier avec des zones de frappe automatisées et des arbitres robots à l'horizon.
Là encore, il n’y aura peut-être plus jamais d’arbitre comme Cowboy Joe’’ West.
Parce qu'il n'est pas seulement un arbitre. Il est également auteur-compositeur-interprète, acteur, golfeur et philanthrope.
West est apparu dans deux films, a enregistré deux albums, est apparu au Grand Ole Opry, a chanté avec Mickey Gilley, Merle Haggard et Johnnie Lee, a été le porteur de Boxcar Willie, a joué sur le Celebrity Players Tour, a jeté le lanceur Dennis Cook au sol rompre un combat, attrapé Jonathan Papelbon par le maillot après avoir fait un geste obscène, conçu son propre plastron et gagné un procès en diffamation de 500 000 $ contre l'ancien receveur Paul LoDuca .
Il est comme un road show itinérant, déclare l'arbitre Dan Bellino, qui a demandé en janvier à faire partie de l'équipe de West pour le match historique. Il ne peut pas traverser le hall d'un hôtel sans que personne ne l'arrête. C'est comme la séparation de la mer Rouge.
Quel autre arbitre inciterait un joueur à sortir son téléphone portable pour prendre une photo avec West pendant le match, comme Nelson Cruz l'a fait au All-Star Game 2017 ?
C'est un sacré compliment, dit l'ancien arbitre de longue date Jerry Crawford. Je suis sûr qu'il y a pas mal de managers qui ne veulent pas prendre de photo avec Joe West.
Enfin, du moins pas tant qu'il travaille encore.
Je pense que lorsque Joe prendra sa retraite, les gens réaliseront l'ampleur de ses réalisations, dit Bellino. Un peu comme un président des États-Unis qui ne réalise pas le bien qu'il fait jusqu'à ce qu'il quitte ses fonctions. Même s'il est toujours critiqué par les médias et critiqué par les fans, ils ne réalisent pas la contribution de Joe à ce sport.
Il fera tout pour les arbitres. J'ai vu de jeunes gars lui dire qu'ils étaient intéressés par les arbitres, et Joe demandera leur adresse et enverra du matériel. Il n'y a pas un seul arbitre, je m'en fiche si c'est du softball à balle lente, il ne s'arrêtera pas pour parler, répondre à leurs questions.
« Va fauché en jouant sa propre musique »
West, 68 ans, a fait ses débuts dans les ligues majeures en 1976 et est devenu arbitre à temps plein de la Ligue nationale en 1978. Depuis, il a arbitré trois matchs des étoiles, six séries mondiales et 23 séries éliminatoires, ainsi que des matchs sans coup sûr et de nombreux jalons des 40 dernières années et plus.
Mais il est surtout connu comme un showman, l'arbitre le plus flamboyant du jeu. Il vous dira qu'il n'a peut-être pas toujours raison, mais il n'a jamais eu tort non plus.
Il entrera dans un honky-tonk, mettra des dollars dans le jukebox et jouera ses propres chansons toute la nuit. C'est le seul gars que je connaisse, dit l'arbitre Jerry Layne, qui fait faillite en jouant sa propre musique.
Il emmène ses clubs de golf sur la route, sachant qu'ils pèsent exactement 78 livres, mais il dira à l'agent de la compagnie aérienne que leur balance est fausse. Il a voyagé avec son propre télécopieur jusqu'à il y a deux ans. L'homme ne dort jamais et est toujours ouvert pour passer un bon moment.
Je me souviens que nous étions chez Mickey Gilley au Texas, dit Crawford, et le guitariste de Mickey (Larry Bob Lehman) dit à Joe : « Vous avez déjà vu des chutes du Niagara ? » Il met quatre verres à liqueur entre ses doigts et les boit tous.
Joe pensait que c'était la plus grande chose qu'il ait jamais vue. C'est le genre de gars avec qui Joe court.
Autant West s'amuse en dehors du terrain, autant il est tout aussi sérieux à ce sujet. Il force le respect. Et ce n'est pas comme s'il cherchait la controverse, mais d'une manière ou d'une autre, la controverse semble le trouver.
Il a été suspendu trois matchs pour avoir poussé l'ancien manager Joe Torre à l'extérieur de la salle des arbitres en 1981 et, 36 ans plus tard, il a été suspendu trois autres matchs pour avoir déclaré que le troisième but des Rangers, Adrian Beltre, était le plus gros plaignant du match.
West a expulsé le lanceur des Dodgers Jay Howell pour avoir eu du goudron de pin sur son gant lors des séries éliminatoires de 1988, et était là en 2004 lorsque son équipe a statué que le joueur de troisième but des Yankees Alex Rodriguez était absent pour interférence lorsqu'il a giflé le ballon du gant du lanceur des Red Sox Bronson Arroyo .
Les fans nous ont tout jeté, a déclaré West. Ils ont dû appeler la brigade anti-émeute pour calmer tout le monde. Le lendemain, lorsque les fans ont réalisé que nous avions bien appelé, ils nous ont fait une ovation debout.
West, qui a mené l'Université Elon (N.C.) à trois championnats de conférence en tant que quart partant et a été intronisé au Temple de la renommée de l'école, n'a aucune crainte. Les managers et les joueurs réalisent rapidement que vous ne pouvez pas l'intimider. Et ne vous demandez jamais qui est le patron.
À l'époque où vous étiez une recrue, dit le lanceur du Temple de la renommée Greg Maddux, les arbitres vous testaient. Je me souviens avoir lancé un lancer 3-2 au milieu avec les bases chargées. Et il ne l'a pas appelé. Les vétérans m'avaient averti de ne pas le regarder une fois qu'il vous aurait testé, alors je ne l'ai pas fait. Une fois que c'est arrivé, mec, nous étions bons.
Son comportement vous a parfois frotté dans le mauvais sens, mais je n'ai jamais eu de problème avec lui. Il a toujours bien reçu l'appel. C'était incroyable à quel point il était bon sur les bases. Je ne l'ai jamais vu manquer un appel.
Il y avait des arbitres qui se laissaient intimider par la foule et devenaient des homers, mais pas Joe. Rien ne le dérangerait.’’
L'intrépidité de West, disent les managers, est la raison pour laquelle ils l'aimaient derrière le marbre dans les gros matchs, en particulier sur la route. Plus le moment était grand, plus la foule était bruyante, meilleur était l'Ouest.
Dans un grand match, avec une grande foule et le match en jeu », a déclaré l'ancien manager Buck Showalter, vous vouliez que Joe soit derrière la plaque parce qu'il ne se souciait pas de qui vous étiez ou de l'endroit où vous jouiez.
'C'est une tête de mule têtue'
West ne se soucie pas non plus des menaces car il les a traitées toute sa carrière.
Un propriétaire d'équipe de la ligue d'hiver de Porto Rico lui a dit une fois qu'il ne quitterait jamais l'île en vie. Une autre fois, il a reçu une menace de mort alors qu'il faisait partie de l'équipage avec Paul Runge et Bob Engel.
Nous sommes sur le point de marcher sur le terrain, a déclaré West, et Runge a dit: 'Hé Joe, continue, nous serons juste derrière toi.'
Dit Tata: C'est un gars qui va entrer dans un haut fourneau avec deux seaux d'essence, il s'en fout.''
West n'a pas besoin de Twitter pour savoir qu'il n'est pas populaire auprès des fans. Personne n'est plus hué parmi les arbitres. Là encore, aucun arbitre n'est plus renommé.
Joe West contre @OzzieGuillen pic.twitter.com/VB116hbe2v
– Conversation des White Sox (@NBCSWhiteSox) 25 mai 2021
Nous connaissons tous la chanson « My Way » de Frank Sinatra », déclare Gerry Davis, qui prévoit de prendre sa retraite cet été une fois qu'il aura atteint son 5 000e match. Eh bien, Sinatra n'a rien sur Joe West pour faire les choses à sa manière.
Ce n'est pas différent maintenant qu'avec West qui bat le record. L'homme devrait planifier sa retraite et passer le reste de sa vie avec sa femme, Rita. Pourtant, après avoir subi une arthroplastie du genou pendant l'hiver, West dit qu'il se sent mieux que jamais, et s'il entre sur le terrain l'année prochaine, il battra également le record d'être le plus vieux arbitre de l'histoire.
C'est le meilleur que je l'ai vu bouger depuis des années, a déclaré l'ancien arbitre Eddie Montague, qui est maintenant superviseur de la MLB. Mais ne lui dites pas ça ou il travaillera encore 10 ans. C’est une tête de mule têtue.’’
Il y a des preuves de la longévité de West partout dans le jeu. Il faisait partie de l'équipe avec le chef d'équipe Tom Gorman lors du dernier match en 1977 à Montréal, puis était le chef d'équipe lorsque le fils de Gorman, Brian, a fait ses débuts dans les ligues majeures en 1991 à St. Louis.
Tout le monde dit qu'il est controversé », dit Brian Gorman, « mais il n'est vraiment pas si controversé. C'est juste plus la reconnaissance du nom, l'aura.
Vous n'avez plus de personnages comme ça. Les gens adorent les disputes, mais les seuls vrais arguments sont la relecture instantanée, et le gars qui l'a prise a pris la décision, à 2 000 milles de distance.
De Yaz à Yastrzemski
Alors que West n'a pas peur de deviner ou d'abuser, et embrasse être un dur à cuire, il y a un autre côté de lui en dehors du terrain.
Il visite fréquemment les hôpitaux pour enfants sans fanfare. Il organise d'innombrables événements caritatifs pour les anciens combattants. Il a pris un vol aux yeux rouges pour se présenter au tournoi de golf caritatif de Bill Mazeroski à Seven Springs, en Pennsylvanie, montant même sur scène et chantant pour sa femme, Milene. Il s'est présenté à l'improviste au domicile du journaliste de baseball de longue date de Dallas Morning News, Gerry Fraley, pour passer du temps avec lui dans ses derniers jours avant sa mort des suites d'un cancer.
Je fais de nombreuses collectes de fonds pour les hôpitaux pour enfants et les anciens combattants, explique Charlie Haje, un promoteur immobilier résidentiel et commercial de Floride qui dirige des œuvres de bienfaisance, et à chaque fois, Joe me demande comment il peut aider. En ce qui concerne les enfants, les anciens combattants et les premiers intervenants, vous ne trouverez personne de mieux que Joe. Je n'ai même pas besoin de demander, il est là, en première ligne.
Il a peut-être une petite croûte sur lui, mais cela semble très facile. C'est un gars passionné et sentimental, et vous verrez une petite larme de temps en temps. J'irai au bout du monde pour cet homme.
Layne, l'arbitre de longue date qui est à la maison avec sa neuvième commotion cérébrale, et ne sait pas s'il pourra revenir, souhaite que tout le monde puisse voir qu'il a un impact sur West en dehors du terrain. Il n'attire pas l'attention dessus. Il le fait juste.
Les gens ne connaissent Joe West que comme cet arbitre controversé », dit Layne, mais ce qu'ils ne connaissent pas, c'est ce grand cœur et le côté humanitaire de la vie. Il traite les gens comme des rois. Mais tout ce qu'ils savent, ce sont toutes les choses négatives.
Si vous voulez mettre tous les éléments négatifs sur le côté gauche de la page, je vais mettre tous les éléments positifs sur le côté droit et voir à quoi cela ressemble.
West pourrait renoncer à la fin de l'année, et les joueurs, les managers et les fans devront diriger leur colère contre d'autres arbitres. Il est indécis, mais le jour arrive bientôt.
Peu importe comment vous voulez voir West, il restera à jamais dans les mémoires.
Il est l'un des grands personnages du jeu », a déclaré Manfred, et il aime vraiment le sport. Le dévouement de Joe West à son métier et sa longévité sont vraiment admirables.
Et mardi soir, peut-être juste en marchant sur le terrain, ou pendant le match, ou lorsque les hommages défilent sur le tableau vidéo, regardez bien, vous verrez peut-être une autre facette de lui.
Le grand gars peut verser une larme ou deux.
Mon père et mon grand-père sont tous deux décédés avant mon âge, dit West, le seul vivant de son équipe d'arbitres d'origine. donc je suis juste chatouillé de pouvoir vivre aussi longtemps. C'est assez spécial. Dire que j'avais Yaz (Carl Yastrzemski) lorsque je suis entré sur le terrain pour la première fois à Tiger Town lors d'un entraînement de printemps, et l'autre jour, j'arbitre un match avec le petit-fils de Yaz (le voltigeur des Giants de San Francisco Mike Yastrzemski).
Mais émotionnel ?
Je suis émotif maintenant rien que d'y penser.
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