Les Blackhawks sont en mesure d'accomplir quelque chose – enfin – dans la seconde moitié de la saison
Les Blackhawks tournent en grande partie depuis quatre ans, mis à part le cadeau d'une place en séries éliminatoires l'été dernier. En entrant dans la seconde moitié de la saison 2021, cependant, ils pourraient enfin réaliser quelque chose d'important.
Les Blackhawks entrent dans la seconde moitié de la saison 2021 en position d'accomplir quelque chose de substantiel.
Ils pourraient faire les séries éliminatoires par le mérite.
Les Hawks ont passé la majeure partie des quatre dernières années à faire tourner leurs roues, restant au-dessus du sous-sol de la LNH mais se traînant en dessous de la ligne de coupure des séries éliminatoires. Leurs 33 victoires en 2017-18, 36 victoires en 2018-19 et 30 victoires en 2019-20 ne représentaient pas grand-chose.
On peut dire que leurs réalisations les plus importantes – la rédaction de Kirby Dach troisième au classement général en 2019 et la victoire de la série de rondes de qualification de la saison dernière contre les Oilers – ne se sont produites que comme des opportunités surdouées.
Mais cela pourrait changer dans les deux prochains mois.
Ces rouets ont enfin trouvé de la traction au moment le plus inattendu. Les Hawks ont terminé la première mi-temps après leur victoire jeudi contre les Stars avec une fiche de 14-9-5, leur première fois égale ou supérieure à 0,500 à mi-parcours d'une saison depuis la saison 2016-17 de 50 victoires.
Ils ont participé aux séries éliminatoires au cours des neuf dernières saisons au cours desquelles ils ont été .500 ou mieux à mi-parcours. La dernière fois qu'ils ne l'ont pas fait, c'était il y a près de deux décennies, en 2002-03.
Bien qu'ils aient été dominés 88-87 à leurs 28 premiers matchs et qu'ils se soient classés au 25e rang de la LNH pour le ratio de chances de marquer, le jeu de puissance des Hawks (troisième de la ligue avec une efficacité de 31,0 %) et les gardiens de but (huitième de la ligue avec un arrêt de ,911 pourcentage) ont contribué à leur succès.
Il est facile d'imaginer que la seconde mi-temps soit bien pire pour les Hawks. Les gardiens Kevin Lankinen et Malcolm Subban pourraient régresser, la jeunesse généreuse des Hawks pourrait faiblir dans des matchs à haute pression, des blessures malheureuses pourraient survenir et ces luttes de possession pourraient enfin les mordre.
Cette saison étant raccourcie, toutes les tailles d'échantillons sont plus petites. Les Hawks ont dû bien jouer pendant moins de matchs (28 au lieu de 41) pour atteindre le point médian à 0,500 qu'ils ne l'auraient normalement fait, et une séquence de défaites prolongée dans le deuxième segment de 28 matchs – qui a commencé samedi avec une défaite inquiétante de 4-2 contre les Panthers - pourrait leur faire plus de mal qu'il ne le ferait normalement.
Mais il est aussi de plus en plus facile d'imaginer une seconde mi-temps qui se passe bien. Les jeunes des Hawks pourraient continuer à se développer, Patrick Kane pourrait poursuivre sa saison de calibre Hart Trophy et le nombre de possessions pourrait s'améliorer à mesure que l'entraîneur Jeremy Colliton façonne cette équipe.
La nature de la division centrale temporairement réalignée – le Lightning, les Hurricanes et les Panthers ont terminé premier, deuxième et troisième dans la LNH en pourcentage de points entrant samedi – rend une série difficile. Mais les Hawks sont néanmoins en toute sécurité en quatrième position pour le moment, et c'est tout ce qu'il faudra pour se qualifier pour les séries éliminatoires.
Rien ne s'est bien passé pour les Stars et les Blue Jackets jusqu'à présent, et les Predators ont également sous-performé. Tout en essayant d'attraper les Hawks, toutes ces équipes devront également jouer régulièrement contre le Lightning, les Hurricanes et les Panthers.
Même si, disons, les Stars rattrapent leur retard et que les deux derniers matchs de la saison régulière à Chicago se transforment en une série miniature de play-in, le buzz pour ces affrontements sera excitant.
La saison 2013 encore plus écourtée fournit deux exemples pertinents de la façon dont la seconde moitié des Hawks pourrait se dérouler.
Le 14 mars 2013, juste après la mi-parcours de ce calendrier de 48 matchs, les Hurricanes et les Maple Leafs ont été de grosses surprises. Ils se sont classés cinquième et sixième de la Conférence de l'Est avec des records de 15-9-1 et 15-11-1, respectivement, malgré le début de l'année avec de longues sécheresses en séries éliminatoires.
Les Leafs ont connu leur saison en petits groupes en douceur, avec une fiche de 11-6-4 pour terminer cinquième dans l'Est et se qualifier facilement pour les séries éliminatoires. Les Hurricanes, quant à eux, ont implosé, affichant désormais une fiche de 4-16-3 et terminant 13e.
L'une ou l'autre voie est possible pour ces Hawks non éprouvés.
Mais être dans cette position, n'avoir besoin que d'une seconde mi-temps respectable pour se qualifier pour les séries éliminatoires, est un accomplissement en soi – surtout compte tenu du faible niveau d'attente de la saison.
Pa: